Verdens tredjestørste bilproducent, japanske Toyota, præsenterede fredag middag det, der kort fortalt kan kaldes historiens mest ambitiøse Formel 1 projekt.
For øjnene af en indbudt kreds trillede Toyotas helt nye Formel 1 racerbil de første af de meter, der i løbet af det næste halve år skal blive til titusindevis af testkilometer forud for fabrikkens debut i bilsportens elitekategori i 2002."Formel 1 er den ultimative udfordring inden for motorsport på verdensplan. Den udfordring ønsker vi at tage op, ja virkeligheden er, at vi kan slet ikke tillade os at lade være med at konkurrere i Formel 1," fortæller Takis Athanasopoulos, præsident for Toyota Europa, i forbindelse med præsentationen, som fandt sted på Paul Ricard racerbanen nær Marseille i Sydfrankrig.
De senere år har vist et stadig større engagement i Formel 1 fra verdens store bilproducenter. Fiat, Mercedes-Benz, Renault, Honda og ikke mindst verdens næststørste bilkoncern, Ford Motor Company, anvender aktivt Formel 1 som basis for fabrikkernes kommunikation med omverdenen. Det fik Toyota til i 1999 at offentliggøre planerne om et Formel 1 projekt, der i løbet af de kommende år skal gøre den japanske fabriks Formel 1 team til et af de bedste. Det er de planer, der nu har udmøntet sig i, at den første Toyota Formel 1 racerbil har set dagens lys.
"Vores mål er i første omgang at blive en del af den passion og den spænding, der omgærer Formel 1," fortsætter Takis Athanasopoulos.
"Vi har ikke et fast mål for, hvornår vi forventer at vinde i Formel 1. Naturligvis vil vi gerne vinde så hurtigt som muligt, men vi er realistiske og ved, at konkurrencen er usandsynlig hård og vejen til at blive et topteam kan blive særdeles lang," konstaterer Toyota-chefen.
Denne beskrivelse deles af præsidenten for Toyota Motorsports, svenskeren Ove Andersen, der er manden bag japanernes verdensmesterskaber i rally, og som har ansvaret for fabrikkens entré i Formel 1:
"Faktisk har vi valgt den vanskeligste vej overhovedet: Vi bygger både bil, motor og driver vores eget team. Alle andre ville have valgt at købe sig ind i Formel 1 ved at indgå samarbejder med etablerede teams. Men ved at gøre det selv har vi kun os selv at bebrejde, hvis ikke vi lykkes. Og når succesen måtte komme, er det også vores egen, helt og holdent," siger Ove Andersen.
Derfor har Toyota fra starten af erkendt, at Formel 1 projektet er et langtidsprojekt, og det væsentlige er, at man fra begyndelsen griber sagen rigtigt an. Der eksisterer intet officielt tal for Toyotas økonomiske satsning, men der tales om et beløb i størrelsesordenen 2,5 milliarder kroner alene i det første år. Dette tal er ikke usandsynligt, fordi Toyota har besluttet sig for at gøre det hele selv. Omvendt er beløbet dobbelt så stort som de beløb, man har opereret med hos de øvrige top-teams i Formel 1 i de seneste år. Alene den omstændighed dokumenterer projektets format.
"Toyota har altid foretrukket at gøre tingene selv," siger Takis Athanasopoulos. "Vi vil dokumentere over for vores kunder, at vi er i stand til at magte opgaven. Man kan sige det på den måde, at vi ønskerat begynde fra bunden og bygge tingene op på den måde, vi mener, det skal gøres," erklærer Takis Athanasopoulos.
Den nye Formel 1 racerbil er et eksempel på denne filosofi, og hér har Toyota utvivlsomt lært af andre virksomheders fejltagelser. Da Ford eksempelvis for fem år siden reetablerede sig i Formel 1, blev Grand Prix-banerne i praksis omdannet til et dynamisk udviklingscenter for Fords motorsportsaktiviteter.
For Fords vedkommende kom der ingen positiv effekt ud af Formel 1 engagementet i startfasen på grund af Stewart-racernes uafladelige sammenbrud - tværtimod.
Danske Jan Magnussens Formel 1 karriere blev ofret i dette udviklings-race, og selv i dag er Ford (som siden er døbt om til Jaguar, der er en del af Ford-koncernen) ikke det topteam, som man for fem år siden satte sig for at blive.
Sådan kommer det næppe til at gå for Toyota, der er anderledes ydmyg i forhold til de sportslige forventninger og samtidig har valgt at gennemføre den første del af udviklingsarbejdet, inden man tager konkurrencen op med de øvrige Formel 1 hold på Grand Prix banerne i 2002.
Toyotas første Formel 1 racer må derfor alene betragtes som en test-racerbil, som vil danne basis for informationsindsamling, så man i løbet af året vil kunne udvikle den bil, der skal deltage i Formel 1 VM næste år.
Når netop Paul Ricard racerbanen var valgt til præsentationen, hænger det sammen med, at Toyota har etableret et såkaldt dynamisk test-center på den sydfranske racerbane. Bilerne bygges på Toyota motorsports hovedkvarteret i Köln i Tyskland og vil kunne testes aktivt i Frankrig.
Til dette formål har man i øvrigt hyret to særdeles kvalificerede racerkørere, sidste års vinder af den amerikanske Le Mans serie, englænderen Allan McNish, samt den finske Formel 1 kører Mika Salo, som netop fik sit comeback i Formel 1 for et par år siden hos Ferrari (som vikar for den skadede Michael Schumacher, red.). Ferrari bygger også både bil og motor selv, og Salos erfaring fra mødet med de italienske verdensmestre vil være af stor værdi for hans nye rolle hos Toyota.
"Jeg lærte utrolig meget i løbet af den tid, jeg var hos Ferrari," fortæller Mika Salo. - Den viden bringer jeg med mig til Toyota. Det drejer sig om alt lige fra teknik til team-ledelse, mener Salo, der valgte jobbet som testkører hos Toyota frem for et sæde hos et etableret team.
"Jeg er sikker på, at de andre bilfabrikker inden for en overskuelig fremtid vil tage skeen i egen hånd, så teams, som vi kender i dag, forsvinder. Ved at være hos Toyota er jeg med som en af de første i denne nye udvikling," slutter den finske racerkører./ritzau/
