I to uger har mystiske velbevæbnede mænd - kendt som »de grønne mænd« - besat regeringsbygninger i det østlige Ukraine. Putin hævder, at det blot er lokale pro-russiske forsvarsstyrker, men fotos fortæller en anden historie.
For medmindre at Ukraines efterretningstjeneste har fabrikeret et falsum i en propagandakrig om det østlige Ukraine, så dokumenterer de, at Ruslands præsident Vladimir Putin ikke taler sandt, når han stædigt fastholder, at de velbevæbnede mænd, der de sidste to uger har besat regeringsbygninger i det østlige Ukraine, blot er lokale pro-russiske »forsvarsstyrker«.
På de mange foto ses blandt andet en let genkendelig russisk elitesoldat med et stort viltert skæg under en mission i Georgien i 2008. På skulderen af sin russiske uniform ses et emblem, der viser, at han er fra de russiske specialstyrker. På andre fotos ses selvsamme soldat på opgave i byerne Kramatorsk og Slavjansk i det østlige Ukraine her i 2014.
På et andet foto - angiveligt taget i Rusland - ses soldater fra en russisk afsøgningsenhed, hvoraf tre af dem optræder på fotos taget i Kramatorsk og Slavjansk de sidste par uger.
Derudover afslører fotos af de omdiskuterede såkaldt »grønne mænd« i de østukrainske byer, at de er udstyret og klædt præcis som soldater fra de russiske sikkerhedsstyrker. Med samme slags hjelme, uniformer, handsker, ammunitionshylstre og masker.
Tilmed har Ukraines efterretningstjeneste identificeret en russer blandt »de grønne mænd« til at være Igor Ivanovich Strelkov - en russisk efterretningsagent i 50erne, der siges at have en lang historie som operativ officer for den russiske efterretningstjeneste, senest på Krim-halvøen i februar og marts og nu i og omkring den østukrainske by Slavjansk.
»Der har i det internationale samfund været bred enighed om forbindelsen mellem Rusland og nogle af de bevæbnede militante i det østlige Ukraine, og de fotos ukrainerne har fremlagt (...) bekræfter blot dette yderligere, hvilket er grunden til, at USA fortsat gør dette til en sag,« lyder det fra Jen Psaki, talskvinde for USAs udenrigsministerium.
Netop spørgsmålet om Ruslands militære involvering og mulige anstiftelse og styring af det civile oprør i det østlige Ukraine har skabt tvivl om den aftale, der blev opnået torsdag i Geneve mellem russiske, ukrainske, amerikanske og europæiske diplomater for at lette på krisen.
Ifølge aftalen skulle alle besatte regeringsbygninger i Østukraine rømmes, men det har »de grønne mænd« afvist at gøre, hvorfor de fortsat er belejret.
Washington siger, at Rusland vil blive holdt ansvarlig for at sikre, at de ukrainske regeringsbygninger forlades. Kreml insisterer til gengæld på, at Rusland overhovedet ikke er involveret, og at Igor Ivanovich Strelkov slet ikke eksisterer - i hvert fald ikke som en russisk operatør, der er sendt til Ukraine, med ordrer om at opildne lokale til oprør mod Kiev.
»Alt sammen er nonsens,« sagde Putin under en fire timer lang seance med spørgsmål til Ruslands præsident på russisk TV i torsdags.
»Der er ingen russiske enheder, specialenheder eller instruktører i det østlige Ukraine.«
De pro-russiske aktivister, der har besat regeringsbygninger i mindst 10 østukrainske byer, nægter også at have fået hjælp fra professionelle, russiske soldater eller efterretningsagenter. Men ved at maskere sig og at afvise international overvågning og undersøgelser, spiller den tidligere KGB-agent Putin blot et gammelkendt spil, som det tidligere Sovjetunionen har udviklet gennem mange års konflikter med sine naboer, siger ukrainske og amerikanske embedsmænd til New York Times.
John R. Schindler, en tidligere efterretningsofficer USAs Nationale Sikkerhedstjeneste, NSA, kalder det en »særlig« krigsførelse, hvor Rusland bruger alt fra spionage til terror for at opnå sit politiske mål »uden at gå i krig i konventionel forstand«.
Schindler har tidligere beskrevet, hvordan Ruslands hang til »maskirovka« - forklædt krigsførelse - tog fart allerede under landets første post-sovjetiske krig efter Murens Fald. I 1994 genvandt Rusland kontrol over det oprørske Tjetjenien ved at indsætte kolonner af pansrede mandskabsvogne med russiske soldater forklædt som pro-russiske tjetjenere.
I oprøret mod Kiev i det østlige Ukraine har »grønne mænd« i militæruniformer arbejdet hårdt for at blande sig med lokale oprørere, så byer nu kontrolleres af en blanding af professionelle maskerede soldater, grupper af lokale mænd i camouflagetøj med rifler over skulderen til teenagedrenge med baseball-kasketter og jagtknive.
Men som en nøglefigur bag opstanden står ifølge den ukrainske efterretningstjeneste S. B. U. altså blandt andet den russiske udsending Igor Ivanovich Strelkov.
S. B. U. har offentliggjort en skjult optagelse, som den siger, er en aflyttet kommunikation mellem russiske operatører i det østlige Ukraine og deres overordnede hjemme i Rusland.
I optagelsen optræder blandt andet en mand med øgenavnet »Strelok« - hvilket, den ukrainske efterretningstjeneste siger, er Strelkov - og man kan høre, hvordan de diskuterer våben og blokader af veje, og hvordan de skal fastholde allerede besatte bygninger og områder i og nær byen Slavjansk.
Deres overordnede, der i samtalen er opsat på at skjule Ruslands rolle, kan høres beordre sine mænd på jorden i Ukraine til ikke at afsløre deres identitet og at finde en med ukrainsk accent, der kan give et interview til en russisk TV-station. Det er meget vigtigt, tilføjer han, at den valgte person siger til TV, at alle pro-russiske oprørere ønsker »føderalisering« eller konstitutionelle ændringer, som kan give det østlige Ukraine mere uafhængighed.
Militære analytikere siger til New York Times, at den russiske taktik viser en foruroligende grad af spekulation og finesse, der tyder på længere tids planlægning.
»Russerne benytter sig af meget specialiserede og effektive metoder,« siger Jacob W. Kipp, en ekspert på russisk militær og tidligere vicedirektør for den amerikanske Hærs Skole for Avancerede Militære Studier på Fort Leavenworth.
General Philip M. Bredlove, NATOs militære topleder, har også på en blog på alliancens hjemmeside skrevet, at det er umuligt at tro på, at »grupper af bevæbnede mænd med masker pludselig skulle springe frem fra befolkningen i det østlige Ukraine og systematisk begynde at besætte regeringsbygninger«.
»Det er svært at fatte, fordi det simpelthen ikke er sandt. Det, der sker i det østlige Ukraine, er veltilrettelagt og organiseret, og vi vurderer, at det bliver udført på vegne af Rusland.«
Ukraines midlertidige premierminister Arsenij Jatsenjuk har anklaget Putin for at forsøge på at »genopbygge Sovjetunionen«. Hvis den russiske præsident får held med det, vil det blive »den største katastrofe i dette århundrede,« sagde han forleden.
Ukraine har været i dyb krise siden dets pro-Moskva præsident Viktor Janukovitj blev væltet i februar efter et folkeligt oprør i Kiev. Efter Janukovitj tog flugten annekterede Rusland Krim-halvøen - en del af Ukraine, hvor størsteparten er russisktalende. Putins træk fremprovokerede stor international vrede. Annekteringen kom efter en hurtigt iværksat folkeafstemning på Krim-halvøen, som gav støtte til, at halvøen blev lagt ind under Rusland.
Derefter begyndte besættelsen af regeringsbygninger i flere byer i det østlige Ukraine, hvor der også er store grupper af russisktalende.
Ukraines midlertidige regering har appelleret til nationalt sammenhold og har lovet at imødekomme nogle af kravene fra de pro-russiske oprørere i Østukraine. Løfterne omfatter decentralisering af magt og garantier for det russiske sprog i området.
Men USA har advaret om, at de næste dage bliver afgørende og truer med flere sanktioner mod Rusland, hvis Putin og co. ikke overholder den aftale, der blev indgået mellem alle involverede parter i konflikten i Geneve i torsdags.
Billederne stammer fra New York Times, som her nedenfor beskriver i billedteksterne, at billederne er taget i Rusland og Ukraine:
