En slumrende kæmpe er så småt ved at vågne op til dåd. Godt nok har Peyton Manning kastet næstflest interceptions af alle i denne sæson, efter han kastede sin 11. imod Green Bay Packers, men alle dem, der har sammenlignet hans arm med kogt spaghetti blev i den grad sat på plads, da den 39-årige quarterback-legende legede kispus med Packers-forsvaret søndag nat dansk tid.
Med kirurgisk præcision - Manning ramte på 21 ud af 29 kast - viste han det tårnhøje niveau, der har kendetegnet hans lange karriere. Flere dybe kast ned ad banen sad lige i skabet, og hans succes skabte de nødvendige huller for løbeangrebet, som ikke har været der i de andre kampe. Så gjorde det mindre, at han igen måtte gå fra banen uden at have kastet et touchdown. Mannings genrejsning har sendt Broncos op på andenpladsen i BTs power ranking.
Nu venter en november, hvor Manning i den grad vil være i fokus. På søndag vender han for anden gang hjem til Indianapolis for at møde sin tidligere klub, Colts. Ugen efter er der rivalopgør mod Kansas City Chiefs, inden det bliver til et gensyn med hans tidligere træner og offensiv koordinator, når Broncos møder Chicago Bears, John Fox og Adam Gase. November sluttes af med det 17. møde med Tom Brady. Et opgør, som både Broncos og New England Patriots har gode chancer for at møde ubesejrede op til.
Der er ingen tvivl om, at det primært er forsvarets skyld, at Broncos fortsat ikke har tabt i denne sæson, men hvis Manning finder frem til det niveau, han besad i 2013 og første halvdel af sidste sæson, bliver holdet uhyggeligt at have med at gøre.
Inden vi afslører denne uges liste, kan vi lige pointere, at ‘kampen’ om at blive kåret til den bedste kamp nok blev afgjort søndag, da New Orleans Saints og New York Giants til sammen kastede 13 touchdown og scorede 101 point i et medrivende opgør.
Hver uge gør bt.dk status over den forgangne runde med en power ranking, der er en rangering af NFL-holdenes øjeblikkelige styrke, hvis de skulle møde alle de andre hold lige nu på neutral grund.
Uenig? Kommentarer modtages på Twitter:
Her er BTs power ranking efter ottende spilleuge (i parentes står holdenes sejrsstatistik og bevægelse på listen i forhold til sidste uge):
1. New England Patriots (7-0 - ingen bevægelse)
Kan nogen true New England Patriots, der torsdag pulveriserede ellers brandvarme Miami Dolphins? Allerede nu går snakken på, om de forsvarende Super Bowl-mestre for anden gang kan gå ubesejret igennem grundspillet. Et favorabelt restprogram, hvor kun kampene ude mod Denver Broncos og New York Jets ser svære ud, og en Tom Brady, der spiller på MVP-niveau og er på vej til at sætte rekord for flest kasteyards i en sæson, taler bestemt for en perfekt sæson.
2. Denver Broncos (7-0 - tre pladser op)
Denver Broncos-forsvaret cementerede sin status som ligaens bedste med en pragtkamp mod den regerende MVP, Green Bay Packers’ Aaron Rodgers. Men det var nu angrebet, der løb med overskrifterne. Quarterback Peyton Manning lignede igen sig selv, selv om han stadig kastede en interception og nul touchdowns. Også løbeangrebet kom i gang med i alt 160 yards og tre touchdowns, og sørme om ikke også Broncos’ tight ends blev vakt til live. Det forhindrede dog ikke Broncos i at handle sig til tight end Vernon Davis fra San Francisco 49ers mandag aften.
3. Cincinnati Bengals (7-0 - en plads ned)
Det holdt hårdt, men Cincinnati Bengals formåede at bevare sin status som ubesejret efter en 16-10-sejr over Pittsburgh Steelers i en rodet kamp, hvor Bengals var bagud indtil slutningen af fjerde quarter. To sene interceptions af forsvaret og et touchdown af A.J. Green vendte dog kampen og øgede Bengals’ forspring i AFC North-divisionen op på de facto fire sejre. Det er første gang i klubbens historie, at Bengals har vundet sæsonens syv første kampe.
4. Carolina Panthers (7-0 - ingen bevægelse)
Sejr nummer 11 i træk i grundspillet kom i hus med hiv og sving. I en regnvåd affære blev Carolina Panthers’ kicker Graham Gano den store helt med først et udlignende field goal og til sidst et afgørende field goal - begge i overtiden. Det burde dog aldrig være kommet dertil mod Indianapolis Colts, for Panthers satte en 17 points føring over styr. Det er dog et udtryk for høj klasse, at holdet formåede at komme igen. Nu venter et brag mod Green Bay Packers om herredømmet i NFC-konferencen.
5. Green Bay Packers (6-1 - to pladser ned)
Dette er ikke en trykfejl: Aaron Rodgers blev holdt til 77 kasteyards af Denver Broncs. Det er unødvendigt at tilføje, at det er den laveste total i Rodgers’ NFL-karriere. Træner Mike McCarthy indrømmede da også, at det var længe siden, han senest havde fået sådan en røvfuld, som Green Bay Packers fik i ‘the Battle of the Undefeated’. Rodgers’ problemer skyldes dog ikke alene, at han var oppe imod NFLs bedste forsvar. Packers’ kasteangreb er ikke for alvor kommet i gang endnu i sæsonen og rangerer blot som nummer 27. 27!
6. Arizona Cardinals (6-2 - ingen bevægelse)
Efter første halvleg var der ikke meget, der tydede på, at Arizona Cardinals ville slippe afsted fra Cleveland med en sejr. Dumme turnovers havde sendt holdt bagud 10-20, men med 24 ubesvarede point i anden halvleg satte Cardinals tingene på plads. Quarterback Carson Palmer kastede i alt fire touchdowns, og running back Chris Johnson nåede igen over 100 yards, men noterede sig også for to tabte fumbles.
7. Seattle Seahawks (4-4 - en plads op)
For anden kamp i træk holdt Seattle Seahawks-forsvaret modstanderen fra at score touchdown. Alligevel var det kun med det yderste af neglene, at holdet hev en sejr i land, da Dallas Cowboys blev besejret med 13-12. Det må være bekymrende for træner Pete Carroll, at offensiven har så svært ved at sætte point på tavlen. Nu har holdet en friuge til at få sat skik på angrebet, der er alt for afhængig af, at quarterback Russell Wilson får noget til at ske.
8. St. Louis Rams (4-3 - fire pladser op)
Todd Gurley er ustoppelig. Running backen, der blev draftet i første runde i foråret af St. Louis Rams, selv om han fortsat døjede med eftervirkningerne af en slem knæskade, sad ude i sæsonens to første kampe, men siden han debuterede i startopstillingen for fire kampe siden har han løbet for 146, 159, 128 og 133 yards og tre touchdowns. Den bedste start, en running back har fået på sin karriere nogensinde ifølge nyhedsbureauet AP.
9. Minnesota Vikings (5-2 - fire pladser op)
Minnesota Vikings melder sig ind i kampen om at vinde NFC North-divisionen efter den første udesejr over Chicago Bears i otte år. Vikings var ellers bagud med syv point med to minutter igen, men først udlignede rookie-sensationen Stefon Diggs, og i sidste sekund sparkede Blair Walsh sejren hjem.
10. New Orleans Saints (4-4 - fire pladser op)
Drew Brees blev den blot ottende quarterback i NFL-historien til at kaste syv touchdowns i samme kamp. Alligevel var det kicker Kai Forbath, der blev den store helt, da han i sidste sekund sikrede 52-49-sejren over New York Giants med et 50-yard field goal. Dermed har Saints vundet fire af de seneste fem kampe og er stadig med i kampen om en billet til slutspillet.
11. New York Giants (4-4 - en plads ned)
Tænk at kaste seks touchdowns og tabe, fordi punteren hiver fat i en modstanders hjelm og straffes med 15 yards, der gør modstanderen i stand til at sparke et field goal, mens tiden rinder ud. Den grumme skæbne overgik Eli Manning, da New York Giants led et bittert nederlag til New Orleans Saints i det tredjemest pointrige opgør nogensinde i NFL. Punter Brad Wing bør holde sig på sikker afstand af Manning i den kommende uge ...
12. Pittsburgh Steelers (4-4 - en plads ned)
Ben Roethlisberger var tilbage som startende quarterback for Pittsburgh Steelers efter fire ugers fravær. Han lagde ud som lyn og torden, men med i alt tre interceptions - heraf to i fjerde quarter - endte han som den store skurk. Endnu værre var det dog, at running back Le’Veon Bell måtte udgå med en knæskade, der koster ham resten af sæsonen. Et lyspunkt var forsvaret, der lukkede godt ned for Cincinnati Bengals’ frygtede angreb. På søndag møder Steelers hjemme Oakland Raiders i en kamp, der pludselig har stor betydning i kampen om en wildcard-billet til slutspillet.
13. Atlanta Falcons (6-2 - seks pladser ned)
Glansen begynder at gå af Atlanta Falcons, der hjemme tabte 20-23 i overtiden til Tampa Bay Buccaneers, som ellers gik ind til kampen som agterlanterne i BTs power ranking. For anden gang i træk martrede turnovers Falcons, der var bagud det meste af kampen, indtil Julio Jones, som greb 12 bolde for 162 yards, scorede touchdown i de døende sekunder og udlignede til 20-20. I overtiden bragte Buccaneers sig foran med et field goal, men Falcons formåede ikke at svare igen.
14. Oakland Raiders (4-3 - fem pladser op)
Ikke siden 2011 har Oakland Raiders haft flere sejre end nederlag så sent i sæsonen. Med 34-20-sejren over New York Jets har Raiders nu meldt sig ind i kandidatfeltet til at nappe et wildcard til slutspillet. Quarterback Derek Carr imponerede med fire touchdown-kast mod et forsvar. der ellers var NFLs næstbedste før denne runde, mens 39-årige Charles Woodson noterede sig for sæsonens femte interception - flest af alle i sæsonen.
15. New York Jets (4-3 - seks pladser ned)
Hvem skulle have troet, at Oakland Raiders på den måde ville udstille det frygtindgydende New York Jets-forsvar? Running back Latavius Murray løb alene for 113 yards mod Jets, der ellers kun havde tilladt 77,1 yards i gennemsnit hidtil i sæsonen. Offensivt måtte Geno Smith i aktion i stedet for Ryan Fitzpatrick, der beskadigede sin tommelfinger, men måtte også under behandling i fjerde quarter. Spørgsmålet er, hvem der er starter af de to, når holdet tager imod Jacksonville Jaguars på søndag.
16. Philadelphia Eagles (3-4 -)
Bedre friuge kunne Philadelphia Eagles ikke bede om med nederlag til både New York Giants og Dallas Cowboys. Sidstnævnte er Eagles’ næste modstander i Texas, og mon ikke running back DeMarco Murray er ekstra motiveret ved udsigten til at skulle tilbage til sin gamle hjemmebane? Herefter har Eagles to hjemmekampe, som holdet bør vinde. Ender det med tre sejre, vil Eagles have gode muligheder for selv at afgøre sin skæbne.
17. Indianapolis Colts (3-5 - to pladser ned)
Indianapolis Colts kan stadig ikke vinde over modstandere uden for sin egen division. Det var dog tæt på, at holdet skabte overraskelsen ude mod ubesejrede Carolina Panthers. Efter en miserabel indsats af angrebet i de første tre et halvt quarter tog Fanden ved Colts, der scorede 17 point på syv et halvt minut og bragte kampen ud i overtid, hvor holdet også kom først på tavlen, inden Panthers vendte kampen på hovedet igen. Colts fører stadig AFC South, men skal på en svær opgave søndag, når Denver Broncos og den tidligere Colts-quarterback Peyton Manning kommer på besøg.
18. Washington Redskins (3-4 - ingen bevægelse)
Washington Redskins gik opløftet ind til friugen efter forrige rundes mirakelsejr over Tampa Bay Buccaneers. Men der skal sandsynligvis mere end en ekstra uges forberedelse til at skabe et nyt mirakel og slå New England Patriots, som venter på søndag. Og med kampe mod pludseligt glohede New Orleans Saints og Carolina Panthers i de efterfølgende uger kan Redskins’ sæson være så godt som slut, når måneden rinder ud.
19. Kansas City Chiefs (3-5 - tre pladser op)
Efter fem nederlag i træk har Kansas City Chiefs fået vendt skuden de to seneste uger med flotte sejre over først Pittsburgh Steelers og senest Detroit Lions, der blev kørt over på Wembley. Quarterback Alex Smith spillede en stor kamp med to touchdown-kast og et touchdown-løb, løbeangrebet pløjede igennem Lions-forsvaret, som var det varmt smør, for i alt 206 yards og forsvaret noterede sig for seks sacks og to interceptions af Matthew Stafford.
20. San Diego Chargers (2-6 - tre pladser ned)
Selv om San Diego Chargers led sit sjette nederlag i sæsonen, er det altså imponerende at se, hvordan quarterback Philip Rivers nærmest ene mand formår at holde holdet inde i kampene. Rivers har kurs mod 5.508 yards for sæsonen, hvilket vil være ny rekord, selv om Chargers mistede flere receivere - heriblandt Keenan Allen, der må holde en længere pause med nyreproblemer - og offensive linjemænd (og flere forsvarsspillere) i løbet af 26-29-nederlaget til Baltimore Ravens.
21. Buffalo Bills (3-4 - ingen bevægelse)
Efter det smertelige nederlag i London til Jacksonville Jaguars må Buffalo Bills være yderst motiveret, når holdet søndag tager imod divisionsrivalen Miami Dolphins. Med New York Jets’ nederlag kan Bills med en sejr over Dolphins overhale netop Jets, når de to hold mødes næste torsdag i spilleuge 10 i Rex Ryans første møde med sit tidligere hold.
22. Baltimore Ravens (2-6 - fem pladser op)
For ottende kamp ud af otte mulige var Baltimore Ravens ude i en sand gyser, som blev afgjort på en margin på otte point eller mindre. Denne gang var det dog Ravens, der kom ud som sejrherre takket være kicker Justin Tuckers fem field goal, hvoraf det sidste faldt i de døende sekunder og sikrede en 29-26-sejr over San Diego Chargers. Sejren var dog bittersød, da wide receiver Steve Smith rev sin akillessene over og er færdig på resten af sæsonen. Veteranen har annonceret, at han indstiller karrieren efter denne sæson, men måske vil skaden få ham til at ændre mening.
23. Miami Dolphins (3-4 - to pladser ned)
Måske blev der lagt lidt for meget i Miami Dolphins’ ‘forvandling’ efter trænerskiftet. Måske er Tennessee Titans og Houston Texans, som Dolphins kørte over de to foregående uger bare så dårlige, at selv fyrede Joe Philbin ville have ført holdet til sejre ligesom afløseren Dan Campbell. For i torsdagens opgør mod New England Patriots blev Dolphins pillet fuldstændig fra hinanden. Tilmed mistede holdet defensive end Cameron Wake for resten af sæsonen med en overrevet akillessene. Men måske var nederlaget bare et udtryk for, at Patriots er flere niveauer over alle andre hold. Måske bliver vi klogere, når Dolphins søndag møder Buffalo Bills på udebane.
24. Dallas Cowboys (2-5 - ingen bevægelse)
Wide receiver Dez Bryant gjorde comeback efter at have siddet ude i seks kampe. Det var dog ikke meget væsen, han gjorde af sig med kun to grebne bolde for 12 yards. Alligevel var Dallas Cowboys tæt på at vinde over Seattle Seahawks takket være fire field goals af Dan Bailey og et forsvar, der fik lukket godt ned for Marshawn Lynch, men dog ikke kunne stoppe Russell Wilson i flere afgørende situationer i fjerde quarter. Matt Cassel undgik turnovers denne gang, men ramte kun på 13 ud af 25 kast for sølle 97 yards.
25. Chicago Bears (2-5 - tre pladser op)
Chicago Bears havde fortjent en bedre skæbne i divisionsopgøret mod Minnesota Vikings. Foran med 20-13 med to minutter igen måtte Bears dog se Vikings tage sejren med 23-20 til allersidst. Først tillod forsvaret Stefon Diggs at score et 40-yard touchdown, og på den efterfølgende angrebsserie greb Charles Johnson bolden på Bears’ 27-yard-linje, så Blair Walsh kunne afgøre kampen. I de første 58 minutter havde Bears-forsvaret ellers haft godt styr på Vikings-angrebet, men en kamp varer som bekendt 60 minutter.
26. Tampa Bay Buccaneers (3-4 - seks pladser op)
Et nederlag efter at have smidt en komfortabel føring er slemt nok. At lide to nederlag på stribe på den måde ville have været aldeles hjerteskærende. Derfor var det noget af en forløsning for Tampa Bay Buccaneers, at holdet kom tilbage i overtiden og vandt 23-20 over Atlanta Falcons efter at have set en 20-3-føring blive indhentet til allersidst.
27. Houston Texans (3-5 - en plads ned)
Når man tænker på, hvor store problemer Houston Texans-offensiven har, er det utroligt, at DeAndre Hopkins er den wide receiver, der står noteret for næstflest yards. Søndag greb han otte bolde for 94 yards og et touchdown. Det var dog mest af alt forsvarets skyld, at Tennessee Titans blev besejret. Syv sacks, hvilket var ny klubrekord, og tre forcerede turnovers var en del af forklaringen på, at J.J. Watt og co. holdt Titans til sølle seks point.
28. Cleveland Browns (2-6 - fem pladser ned)
At gå til pause med en føring på 20-10 og ende med at tabe 20-34 er slemt nok i sig selv. At se to af sine bedste forsvarsspillere udgå med hjernerystelse er at få hældt salt i såret. Men det værste er nu alligevel, at der i løbet af sidste uge opstod rygter om, at holdet er villig til at handle fire af dets største profiler - Joe Thomas, Alex Mack, Paul Kruger og Barkevious Mingo - væk inden transferdeadlinen i morgen. Det må være hårdt at være Browns-fan.
29. San Francisco 49ers (2-6 - fire pladser ned)
For anden kamp i træk gik San Francisco 49ers fra banen uden at have scoret touchdown. Angrebet formåede kun at skrabe 189 yards sammen og mistede i tilgift running back Reggie Bush for resten af sæsonen. I forvejen var Carlos Hyde skadet, og kasteangrebet skræmmer ingen. Derfor er der intet at sige til, at 49ers-ledelsen mandag traf nogle drastiske beslutninger. Tight end Vernon Davis blev handlet væk til Denver Broncos for et draftvalg, mens quarterback Colin Kaepernick blev bænket til fordel for Blaine Gabbert. Nu er spørgsmålet, om Kaepernick overhovedet har en fremtid hos 49ers.
30. Jacksonville Jaguars (2-5 - )
Det bliver spændende at se, hvordan Jacksonville Jaguars har brugt friugen til at bygge oven på det momentum, der blev skabt af den flotte sejr over Buffalo Bills i London. Nu venter et New York Jets-hold i en mindre krise efter choknederlaget til Oakland Raiders. Med en sejr vil Jaguars bibringe AFC South endnu mere af den spænding, som divisionen ellers mangler i kvalitet.
31. Tennessee Titans (1-6 - to pladser ned)
Zach Mettenberger afløste igen skadede Marcus Mariota som quarterback, men han har trods sine otte starter stadig sin første sejr til gode i NFL. Tennessee Titans har nu tabt seks kampe i træk og 16 ud af de seneste 17 kampe. Det ligner endnu et højt draftvalg til Titans næste år. OPDATERET: Træner Ken Whisenhunt blev kort efter publiceringen af denne power ranking fyret som træner og afløst af Mike Mularkey.
32. Detroit Lions (1-7 - en plads ned)
Det var ikke til at se, at Detroit Lions-træner Jim Caldwell havde fyret offensiv koordinator Joe Lombardi før turen til London. Quarterback Matthew Stafford traf lige så hovedløse beslutninger som tidligere, og den offensive linje kan stadig ikke blokere. Bliver Caldwell den næste, der bliver fyret?
