Så blev de første billetter til slutspillet uddelt. New England Patriots, Denver Broncos og Indianapolis Colts er alle sikre på at vinde deres respektive divisioner, ligesom de også gjorde sidste år, mens Arizona Cardinals fortsat har chancen for at blive det første hold til at spille Super Bowl på hjemmebane.
Så langt så godt. For selv om 15. spillerunde skabte en vis klarhed i AFC-konferencen forplumrede flere overraskende resultater billedet i NFC-konferencen. Især Green Bay Packers’ sensationelle nederlag til Buffalo Bills skabte ravage, for nu er det, der lignede NFLs stærkeste mandskab pludselig dumpet ned på andenpladsen i NFC North, som føres af Detroit Lions, der ellers skulle have al mulig hjælp til at vinde over Minnesota Vikings.
Og bedst som man troede, at Philadelphia Eagles ville give Dallas Cowboys dødsstødet med en sejr hjemme på Lincoln Financial Field, er Cowboys nu i førersædet i NFC East, mens Eagles skal håbe på hjælp for at komme i slutspillet. I hvert fald ser det nu ud til, at et hold selv medl 11 sejre ikke kan vide sig sikker på at slippe igennem nåleøjet i NFC. Bittert, når vinderen af NFC South-divisionen kan blive det blot andet i NFLs historie til at gå i slutspillet med flere nederlag end sejre.
I AFC-konferencen samler interessen sig primært om North- og West-divisionerne, hvor fem hold sammen med Buffalo Bills fra East kæmper om de sidste tre pladser. Miami Dolphins, Cleveland Browns og Houston Texans har stadig en teoretisk mulighed, men den fordufter med al sandsynlighed i den kommende weekend. Her kan et hold med 10 sejre efter alt at dømme ende som sorteper.
Med to uger igen er momentum af lige så stor betydning som hjemmebanefordel, antal sejre eller slutprogram, og det gør det svært at spå om, hvilke af slutspilsbejlerne der står bedst før de to sidste runder. Sæsonens tredjesidste power ranking giver dog en lille indikation af, hvem BT tror på, inden vi alle sammen er klogere efter næstsidste spillerunde.
Hver uge gør bt.dk status over den forgangne runde med en power ranking, der er en rangering af NFL-holdenes øjeblikkelige styrke. Den er sammensat ud fra princippet om, hvor mange kampe et givent hold vil vinde, hvis det skulle møde alle de andre hold lige nu.
Uenig? Kommentarer modtages på Twitter:
Her er BTs power ranking efter 15. spilleuge (i parentes står holdenes sejrsstatistik og bevægelse på listen i forhold til sidste uge):
1. New England Patriots (11-3 - én plads op)
New England Patriots spillede sig tilbage på denne power rankings førsteplads med en 41-13-sejr over Miami Dolphins. Med holdets 11. sejr i sæsonen blev Tom Brady og co. klar til slutspillet og sikrede sig AFC East-titlen for sjette år i træk. Endnu en gang var det en stærk defensiv præstation på de rette tidspunkter, der trods 271 Dolphins-yards i første halvleg holdt Patriots inde i kampen, mens angrebet prøvede at finde det rette gear. Det lykkedes til gengæld i tredje quarter, hvor holdet satte ny klubrekord med 24 point, og for anden kamp i træk holdt man fuldstændig modstanderen fra at sætte point på tavlen i anden halvleg. Med en sejr på søndag over New York Jets sikrer Patriots sig en friuge i den første runde af slutspillet, og taber Denver Broncos er hjemmebanefordelen igennem hele slutspillet også i hus.
2. Seattle Seahawks (10-4 - én plads op)
Hvilken sød sejr for Seattle Seahawks, der ikke bare vandt begge opgør i sæsonen over rivalerne San Francisco 49ers for første gang i Pete Carrolls tid som træner, men også eliminerede 49ers fra slutspilsræset. Som sædvanligt var det forsvaret, der efter en sløj første halvleg, bar holdet til sejr. Sølle 67 yards kom 49ers frem til efter pausen, hvor Seahawks fik vendt 3-7 til 17-7 på et touchdown-løb af Marshawn Lynch og et touchdown-kast fra Russell Wilson til Paul Richardson. Med Green Bay Packers’ sensationelle nederlag kan de forsvarende mestrene ved at besejre Arizona Cardinals på søndag endda både overtage førstepladsen i NFC West og spille sig i position til at få hjemmebane igennem hele slutspillet. Med lidt hjælp fra enten Philadelphia Eagles, Dallas Cowboys, Detroit Lions eller Green Bay Packers vil Seahawks desuden være sikret en slutspilsplads allerede i den kommende spillerunde.
3. Denver Broncos (11-3 - én plads op)
Der må have gået et sus igennem Denver Broncos-fansene på Sports Authority Field og i resten af USA, da quarterback Peyton Manning forlod banen med en lårskade kort før pausen i kampen mod San Diego Chargers. Gudskelov for dem viste skaden sig ikke at være alvorlig, så Manning kom tilbage og førte holdet til sejr og dermed også den fjerde divisionstitel på stribe. Efter at være blevet holdt fra at kaste et touchdown mod Buffalo Bills ugen før for første gang i 51 kampe påbegyndte legenden en ny stime med et kast til Demaryius Thomas. Med en sejr på søndag over Cincinnati Bengals kan Broncos sikre sig en friuge i første runde af slutspillet, men holdet har fortsat brug for at vinde en kamp mere end New England Patriots for at sikre sig hjemmebanefordel igennem hele slutspillet.
4. Green Bay Packers (10-4 - tre pladser ned)
Aaron Rodgers valgte en skidt dag at levere karrierens dårligste præstation. Green Bay Packers’ quarterback ramte blot på 17 af 42 kast for 185 yards, kastede nul touchdowns og to interceptions mod Buffalo Bills, der vandt en ganske sensationel 21-13-sejr. Inden opgøret havde Rodgers kun kastet tre interceptions i sæsonen. Nederlaget betyder, at Packers satte førstepladsen i NFC North-divisionen over styr til Detroit Lions. Godt nok kan Packers stadig tage den tilbage ved at slå Lions i sidste runde, hvis Tampa Bay Buccaneers bliver besejret på søndag, eller hvis Lions taber, og sågar være sikret en slutspilsplads, hvis Philadelphia Eagles eller Dallas Cowboys taber (eller i tilfælde af nederlag til Buccaneers, hvis Cowboys vinder, og Eagles taber), men til gengæld skal holdet nu have hjælp til at blive topseedet og sikre sig hjemmebanefordel igennem hele slutspillet. Det kan vise sig skæbnesvangert, for Packers har vundet alle sine syv hjemmekampe i sæsonen, men tabt fire ud af syv udekampe.
5. Indianapolis Colts (10-4 - ingen bevægelse)
Wide receiver Reggie Wayne, der har spillet 14 sæsoner for Indianapolis Colts, tilføjede to klubrekorder til sit cv i 17-10-sejren over Houston Texans. Her blev han noteret for sin 209. kampe og sin 141. sejr - begge er én mere, end Peyton Manning nåede med Colts. Sejren sikrede samtidig også endnu en tur i slutspillet, da holdet nu også kan kalde sig AFC South-mester for andet år i træk. Det var dog ikke den mest imponerende indsats, man har set fra Wayne og co. i løbet af denne sæson, men holdet kan formentlig bruge de sidste to uger på at genfinde den offensive rytme, så man er klar til januar-slutspillet, hvor modstanden bliver noget hårdere end den, Houston Texans ydede søndag.
6. Arizona Cardinals (11-3 - ingen bevægelse)
Det positive først: Arizona Cardinals er klar til slutspillet og har stadig muligheden for at få hjemmebanefordel igennem hele slutspillet og sågar i Super Bowl, som spilles på holdets stadion, efter en hårdt tilkæmpet 12-6-sejr over St. Louis Rams, hvis holdet besejrer Seattle Seahawks. Men - og nu kommer vi til det negative - hvor sandsynligt er det, at det kommer til at ske, når man er nødt til at starte sin tredjequarterback? Først mistede holdet Carson Palmer for resten af sæsonen, og mod Rams udgik Drew Stanton med en knæskade, der sandsynligvis kræver op mod en måneds pause. Entré Ryan Lindley, som får noget af en opgave, når han skal stå over for ligaens bedste forsvar i en kamp, som kan sende Cardinals ned på andenpladsen i NFC West-divisionen. Og der er en verden til forskel på at have en friuge og hjemmebanefordel i slutspillet og til at skulle kæmpe sig hele vejen til Super Bowl på udebane.
7. Dallas Cowboys (10-4 - to pladser op)
Det var de velkendte navne, der bar det tunge læs i en af sæsonens vigtigste kampe for Dallas Cowboys, som med et nederlag ville få svært ved at vinde NFC East-divisionen. Tony Romo kastede tre touchdowns til Dez Bryant, og DeMarco Murray løb yderligere to touchdowns på tavlen. Med 38-27-sejren over divisionsrivalen Philadelphia Eagles tog Dallas et skridt nærmere divisionstitlen i NFC East, som kan komme i hus med en sejr på søndag og et nederlag til Eagles. Skulle Eagles vinde, er Cowboys dog som minimum sikret en slutspilsplads allerede på søndag, hvis enten Green Bay Packers eller Detroit Lions taber. Men der skal som regel lidt malurt i bægeret, og mandag fortalte Dallas, at Murray har brækket en knogle i venstre hånd. Murray blev opereret mandag, og holdet har endnu ikke taget stilling til, om han kan spille søndag, men det siger sig selv, at håndskader ikke er det mest optimale for en running back. Slet ikke, når modstanderen hedder Indianapolis Colts på hjemmebane, hvor holdet har tabt fire ud af syv kampe, mens det fortsat er ubesejret på udebane.
8. Detroit Lions (10-4 - ingen bevægelse)
Comeback-kongerne fra Detroit Lions gjorde det igen. Tidligere i sæsonen kom Lions igen mod både Atlanta Falcons og New Orleans Saints, og søndag var det Minnesota Vikings, der blev nedkæmpet, efter at Lions havde været bagud 0-14. Men så tog NFLs næstbedste forsvar fat. To interceptions førte til 10 Lions-point før pausen, og da Lions blokerede Vikings’ 26-yard field goal-forsøg, kunne Matt Prater sparke Lions foran med tre et halvt minut igen. Offensivt kørte det slet ikke for Lions, der først fik en første down på holdets femte angrebsserie. Det må bekymre, selv om glæden over at have skubbet Green Bay Packers væk fra førstepladsen i NFC North-divisionen selvfølgelig er stor. Lions kan sikre sig billet til slutspillet med en sejr over Chicago Bears og endda vinde divisionen, hvis Packers samtidig taber. Skulle både Packers og Dallas Cowboys tabe, er Lions sågar sikret en friuge i første runde af slutspillet med en sejr. Med sejre til både Lions og Packers, er der lagt op til en direkte duel om divisionstitlen, når de to hold mødes i Green Bay i sidste spillerunde. Taber Lions begge sine kampe, kan holdet risikerer at misse slutspillet.
9. Philadelphia Eagles (9-5 - to pladser ned)
Den gode nyhed er, at der kun er ni hold, der stadig kæmper om de fem resterende slutspilsbilletter i NFC. Den dårlige nyhed for Philadelphia Eagles er, at holdet lige nu ligger på den utaknemmelige syvendeplads, som akkurat ikke giver adgang til det forjættede land, og nu skal vinde begge sine kampe og have lidt hjælp for at nå i slutspillet. Nederlaget til Dallas Cowboys kan vise sig at være altafgørende, da der måske kun er plads til ét hold fra NFC East. Det var ellers lige ved, at Mark Sanchez og Philadelphia Eagles fik fuldført endnu et imponerende comeback efter at have været nede 0-21, men selv om holdet kom foran 24-21, var det alligevel Dallas Cowboys, der trak det længste strå med to hurtige scoringer i slutningen af kampen.
10. Baltimore Ravens (9-5 - én plads op)
Kønt var det ikke, men så er det jo heldigt for Baltimore Ravens, at man i NFL ikke får stilkarakterer. Holdet hostede og harkede og begik den ene fejl efter den anden, men alligevel lykkedes det at hive en 20-12-sejr hjem over Jacksonville Jaguars. Dermed hoppede Ravens trods en tredjeplads i AFC North frem i wildcard-ræset og ligger inden de sidste to runder til at snuppe en plads i slutspillet. Måske endda som vinder af den jævnbyrdige division, for med kampe mod Houston Texans og Cleveland Browns har Ravens det nemmeste slutprogram af AFC North-konkurrenterne.For at Ravens vinder divisionen, kræver det dog, at Pittsburgh Steelers og Cincinnati Bengals taber en af deres kampe. Ravens kan allerede søndag sikre sig en slutspilsplads med en sejr og nederlag til Cincinnati Bengals og Pittsburgh Steelers eller San Diego Chargers og Kansas City Chiefs. At Ravens bragte sig i den situation skyldes i høj grad forsvaret, som med otte sacks af Jaguars’ quarterback, Blake Bortles, sørgede for, at Ravens fik ro til at udbedre alle de fejl, der blev begået undervejs i kampen.
11. Pittsburgh Steelers (9-5 - én plads op)
Pittsburgh Steelers vil ikke opgive drømmen om slutspil uden kamp, og det beviste Ben Roethlisberger og co. søndag, da man trak det længste strå mod Atlanta Falcons og holdt fast i en af wildcard-billetterne med en 27-20-sejr. ‘Big Ben’ kastede for 360 yards, men han måtte lade running back Le’Veon Bell om at score de to offensive touchdowns, mens det tredje blev scoret af Williams Gay, der interceptede Matt Ryan og løb bolden 52 yards til touchdown. Med en sejr på søndag er Steelers sikret en slutspilsplads, og i sidste runde kan opgøret mod Cincinnati Bengals blive den endegyldige duel om AFC North-mesterskabet, hvis begge hold vinder på søndag. Taber Steelers begge sine kampe, risikerer holdet dog helt at misse slutspillet.
12. Cincinnati Bengals (9-4-1 - én plads op)
Træner Marvin Lewis ‘kom til’ at kalde Cleveland Browns’ nye, startende quarterback, fænomenet Johnny Manziel, for en dværg i løbet af ugen. Noget, han måtte undskylde igen og igen. Da ‘Slaget om Ohio’ endelig gik i gang, fik Lewis’ Cincinnati Bengals-hold dog vitterligt Manziel til at se meget lille ud. Manziel blev sacket tre gange - og hånet - og interceptet to gange i 30-0-sejren. Det var dog running back Jeremy Hill, der løb med det meste af æren for sejren med sine 148 yards og to touchdowns. Sejren betyder, at Bengals med et forspring på en halv sejr går ind til de to sidste runder med muligheden for selv at afgøre, om holdet for andet år i træk skal vinde AFC North-divisionen. Det bliver dog ikke verdens letteste opgave, for i de to sidste kampe venter Denver Broncos ude og Pittsburgh Steelers på hjemmebane. Selv med et nederlag til Broncos, vil Bengals dog kvalificere sig til slutspillet med en sejr over Steelers. Bliver det til to nederlag, kan holdet havne uden for det fine selskab.
13. Buffalo Bills (8-6 - syv pladser op)
Når man står over for en quarterback med nærmest overnaturlige kræfter, er det godt at have Rambo på holdet. Buffalo Bills-safety Baccari Rambo interceptede søndag Green Bay Packers-quarterback Aaron Rodgers to gange i den sensationelle 21-13-sejr. Før søndagens opgør havde Rodgers blot kastet tre interceptions hele sæsonen, men mod Bills noterede storfavoritten til at blive kåret til NFLs mest værdifulde spiller sig for den dårligste passer rating i karrieren (34,3). Bills-forsvaret holdt Aaron Rodgers fra at kaste touchdown - ugen efter at det endte Denver Broncos-quarterback Peyton Mannings stime på 51 kampe i træk med et touchdown. Mod Packers blev holdets eneste touchdown dog scoret på et punt return, men havde Bills bare haft noget, der mindede om et angreb, ville holdet være et frygteligt bekendtskab for alle hold i NFL og i stand til at skabe en masse larm i slutspillet, hvis det når dertil. Det kræver dog to sejre over Oakland Raiders og New England Patriots og en hulens masse hjælp.
14. San Diego Chargers (8-6 - fire pladser ned)
San Diego Chargers må forbande den dag, Peyton Manning besluttede sig for at spille for Denver Broncos. I hvert fald er det ikke blevet lettere at vinde AFC West eller de to årlige opgør mod Broncos. Men selv når Manning ikke lever op til sit allerbedste, er det åbenbart svært at være Chargers. Når man kun sætter 10 point på tavlen, begynder det under alle omstændigheder at være svært at vinde kampe. Det er heller ikke helt let, når man kun udnytter 20 procent af sine besøg i red zone, og mod slutningen af kampen, hvor Philip Rivers måtte presse citronen, for at prøve at indhente Broncos, kastede han to interceptions. Dermed røg den sejr, ligesom wildcard-billetten blev lidt sværere at få fingre i, om end det stadig ikke er umuligt. Det kræver dog to sejre over San Francisco 49ers og divisionsrivalen Kansas City Chiefs, der også kæmper for en plads i slutspillet, og en smule hjælp fra Cincinnati Bengals eller - ironisk nok - Kansas City Chiefs.
15. Kansas City Chiefs (8-6 - ingen bevægelse)
Efter tre nederlag i træk blev der formentlig bidt en del negle blandt Kansas City Chiefs’ fans, da holdet søndag blot var foran 10-6 i begyndelsen af tredje quarter mod Oakland Raiders, som sensationelt slog Chiefs i de to hold første møde. Men på fire minutter og 42 sekunder blev nerverne erstattet af jubel, da Kansas City scorede tre touchdowns i rap - heraf var det sidste et 70 yard-kast til running back Knile Davis, som også selv løb et touchdown ind. Og det er jo også meget godt, at Davis kan gribe bolden, for Chiefs er inde i noget af en tørke. Ikke siden sidste kamp i sidste sæson er det lykkedes for en af holdets wide receivere at score touchdown i en grundspilskamp. Det er ikke sket, siden Pittsburgh Steelers gjorde det i 1950, at et hold er gået igennem en hel sæson, uden at kaste et touchdown til en wide receiver - og det var dengang, spillet ikke var bygget nær så meget op om kast som nu. Steelers kastede blot 255 gange det år. Netop Steelers er modstanderen på søndag i en kamp, begge hold dårligt kan tåle at tabe, inden San Diego Chargers venter i sidste runde i en kamp, der kan blive en direkte duel om en plads i det forjættede land.
16. St. Louis Rams (6-8 - to pladser ned)
Mit kongerige for et touchdown. Den offensive effektivitet var til at overse hos St. Louis Rams efter to uger, hvor den samlede score lød på 76-0 i Rams’ favør. Mod Arizona Cardinals måtte St. Louis nøjes med to korte field goals, og Shaun Hills angreb måtte gå fra banen efter tre-og-ud fem gange alene i tredje quarter. Et tydeligt tegn på de offensive kvaler var, at Cardinals’ Kerwynn Williams alene løb for flere yards end en hel håndfuld Rams-spillere. Og så kan det jo være et fedt, at forsvaret holder modstanderen til fire field goals og i alt sølle 139 kasteyards, hvis ens angreb ikke formår at udnytte mulighederne.
17. Houston Texans (7-7 - én plads ned)
Houston … we have another problem. De må efterhånden være vant til det - at skifte quarterback hos Houston Texans. Søndag måtte Ryan Fitzpatrick udgå med et brækket ben, og rookie Tom Savage, der ikke fik nogen optimal start på sin NFL-karriere, blev også skadet mod slutningen af kampen. Derfor har Texans nu hentet en gammel kending, Case Keenum, der startede otte kampe for holdet i sidste sæson, ind til enten at spille eller være gardering i de to sidste kampe. Med nederlaget til Indianapolis Colts skal der ske så mange mirakler, før Texans napper en slutspilsbillet, at der efter alt at dømme også kun to kampe tilbage til at nyde den defensive superstjerne J.J. Watts tryllerier i denne sæson.
18. Miami Dolphins (7-7 - én plads ned)
Miami Dolphins havde mulighed for at vinde over New England Patriots både hjemme og ude og kunne samtidig holde sig selv inde i kampen om slutspilspladser, mens man drillede Patriots i kampen om AFC East-titlen. Sådan skulle det ikke gå. Et blokeret field goal, der blev returneret til touchdown på kampens første angrebsserie, varslede ilde for Dolphins’ videre færd i kampen, og selv om holdet bevægede sig 271 yards frem ad banen i første halvleg, var man bagud 13-14 ved pausen. Miami har - som denne power ranking også reflekterer - egentlig spillet godt i denne sæson, men resultaterne har ikke fulgt med spillet, og delfinerne har også selv smidt sejre væk ved at begå fejl og tabe bolde på afgørende tidspunkter. Spørgsmålet er, om søndagens nederlag ikke også var et farvel til årets slutspil, selv om det skulle blive til to sejre i de to sidste kampe. Der er i hvert fald ret meget, der skal gå op i en højere enhed, før Dolphins får lov at spille i januar.
19. New Orleans Saints (6-8 - fem pladser op)
New Orleans Saints havde inden mandagens kamp tabt fire af de fem seneste kampe, og quarterback Drew Brees havde været langt fra sin vanlige standard. Men der er intet som en udekamp mod Chicago Bears til at få lidt selvtillid. Godt nok smed Saints bolden væk på sit første angreb - efter selv at have fået den via en interception - og Shayne Graham brændte et field goal på næste angreb. Men Brees var tilbage i vanlig stil og ramte på 29 af 36 kast for 375 yards, hvilket sendte ham over 4.000 yards for niende sæson i træk, ligesom han kastede tre touchdowns. Med 31-15-sejren er Saints tilbage på førstepladsen i NFC South og kan endda stadig slutte sæsonen med lige så mange sejre som nederlag. Kampen på søndag mod Atlanta Falcons kan gå hen og blive en sand gyser - Saints har ikke været specielt sikre på hjemmebane i denne sæson, og Falcons har endnu ikke tabt til en divisionsrival - men vinder Saints, samtidig med at Carolina Panters taber, tager Saints titlen i NFC South allerede på søndag.
20. Atlanta Falcons (5-9 - to pladser ned)
Normalt ville man allerede have afskrevet slutspillet, hvis man stod med fem sejre og ni nederlag, men selv om det efter søndagens 20-27-nederlag til Pittsburgh Steelers blev en realitet, at Atlanta Falcons slutter sæsonen med flere nederlag end sejre, kan holdet stadig skimte slutspillet, og med to divisionsopgør mod de direkte konkurrenter billetten til slutspillet, New Orleans Saints og Carolina Panthers i de sidste to uger, kan Falcons endda selv afgøre sin skæbne. To sejre, og holdet er i slutspillet. På det personlige plan kunne Roddy White glæde sig over, at han med sin scoring nu har grebet flere touchdowns end nogen anden spiller i Falcons’ historie, men han har nok alligevel ærgret sig over, at det ikke var nok til at vinde søndagens kamp.
21. Carolina Panthers (5-8-1 - en plads op)
Tirsdag var Carolina Panthers-quarterback Cam Newton involveret i et trafikuheld, der forårsagede to brud på ryggen. Det tvang søndag Derek Anderson i aktion mod Tampa Bay Buccaneers, og med 277 yards og et touchdown førte han Panthers til sejr - godt hjulpet af kicker Graham Ganos fire field goals, tight end Greg Olsen, der greb 10 bolde for 110 yards, og forsvaret, der fremtvang en turnover, som førte til Panthers’ eneste touchdown. Med sejren til New Orleans Saints kan Panthers ikke længere selv afgøre, om holdet skal i slutspillet, men hvis Atlanta Falcons slår New Orleans Saints søndag, og Panthers selv ordner Cleveland Browns, kan Panthers vinde NFC South-divisionen ved at slå Falcons i den direkte duel om titlen, når de to hold mødes i Atlanta i sidste runde. Og her taler vi altså om et hold, der for to uger siden ikke havde vundet i otte uger …
22. Cleveland Browns (7-7 - tre pladser ned)
Johnny Manziels debut som startende quarterback søndag mod Cincinnati Bengals var den vel nok mest imødesete i mands minde i NFL. Og det blev en debut, som ‘Johnny Football’ sent vil glemme. På den dårlige måde. Ikke nok med, at quarterbacken blot kastede for 80 yards og to interceptions og blev ydmyget af Bengals-forsvarsspillerne, hver gang han blev sacket, så formåede Cleveland Browns heller ikke at sætte point på tavlen. I stedet tabte holdet 0-30 på hjemmebane, og nu er slutspillet virkelig langt væk. Det var da også en ydmyg quarterback, der stod over for pressen efter kampen. ‘Det er hårdt at komme ud og lægge et æg på den måde, og jeg tager en stor del af skylden for det,’ sagde Manziel om det store, runde nul på måltavlen. Det vil være alt for indviklet at beskrive, hvordan Browns' spinkle håb om en slutspilsplads forløses, men skal vi ikke bare nøjes med at oplyse, at det blandt andet har som ufravigeligt krav, at kampen mellem San Diego Chargers og Kansas City Chiefs i sidste runde ender uafgjort ...
23. San Francisco 49ers (7-7 - plads ned)
Uha, det bliver grimt af følge San Francisco 49ers de kommende uger og måneder, nu hvor holdet officielt er hægtet af slutspilsræset efter 7-17-nederlaget til ærkerivalerne fra Seattle Seahawks. For nu bliver det beskidte vasketøj med stor sandsynlighed hængt til tørre i offentligheden. Ingen tror på, at træner Jim Harbaugh (eller hans to eftertragtede koordinatorer) vender tilbage næste år efter en sæson, hvor rygterne om internt fnidder efterlod indtrykket af, at 49ers var en krudttønde, der bare ventede på at eksplodere. At holdet, der trods alt har været i tre NFC-finaler på stribe og inden sæsonen var et af de hotteste bud på at gå i Super Bowl igen ligesom i 2012, nu er nået hertil, skyldes ikke mindst et angreb, der slet ikke har kunnet få det til at fungere på noget tidspunkt i denne sæson og virker fuldstændigt blottet for selvtillid. Også søndag, da 49ers efter en føring på 7-3 ved pausen blot formåede at flytte bolden 67 yards i anden halvleg.
24. Minnesota Vikings (6-8 - tre pladser ned)
Det var, som om Minnesota Vikings-spillerne gjorde, hvad holdet kunne for at skyde sig selv i foden på flest mulige måder i kampen mod Detroit Lions. To interceptions af Teddy Bridgewater barberede 10 point af Vikings’ 14-0-føring før pausen. Blair Walsh brændte to field goal-forsøg - hvoraf det ene blev blokeret fra blot 26 yards ved stillingen 14-13 til Vikings i fjerde quarter. Umiddelbart efter bragte Lions sig foran 16-14, men den ellers så udskældte Cordarelle Patterson svarede igen med et godt kickoff return, der bragte bolden helt op til midterlinjen. Desværre dummede en offensiv linjemand sig, så Vikings fik en 10-yard straf, og så fik Vikings intet ud af den boldbesiddelse. Holdet fik dog en ny chance med 45 sekunder igen, men en dum ‘delay of game’-straf gjorde, at Blair Walshs sidstesekundsforsøg blev fra 68 yards i stedet for 63 yards, og det var for langt selv for en af NFLs bedste kickere.
25. New York Giants (5-9 - ingen bevægelse)
I en sæson, der ellers har været til glemmebogen, vil New York Giants for altid huske 2014 som året, da holdet sikrede sig Odell Beckham Jr. Han begyndte sæsonen med at være skadet og fik begrænset spilletid i sine første tre kampe, men efter Giants’ friuge i slutningen af oktober har han været et monster. Han slog for alvor sit navn fast, da han mod Dallas Cowboys lavede, hvad mange straks kaldte det mest spektakulære ‘catch’ nogensinde, og søndag kulminerede hans korte karriere, da han greb 12 bolde for 143 yards og tre touchdowns i 24-13-sejren over Washington Redskins. Det har ingen anden rookie gjort før ham, og meget skal gå galt, hvis han ikke kåres til årets offensive rookie.
26. Chicago Bears (5-9 - ingen bevægelse)
Det er på sin vis lidt utroligt, at der stadig er fans på Soldier Field, som kan buhe, når Jay Cutler er på banen for Chicago Bears, for med sølle to sejre ud af syv mulige i denne sæson er det langtfra nogen imponerende bedrift Bears har stået for i år. Det blev da også til tre interceptions og et alt for dybt hul at skulle grave sig op af, da New Orleans Saints var på besøg til ‘Monday Night Football’. Og det var vel reelt set kun de sidste to minutter af kampen, at Bears-angrebet begyndte at vise lidt tænder. Inden denne sæson skrev Bears en syvårig kontrakt med Jay Cutler til en værdi af 126,7 mio. dollar - hvoraf han er sikret de 54 mio. dollar. Det medførte allerede kritik dengang, og i den forgangne uge har der været meget snak om, at klubben i høj grad har fortrudt den store kontrakt.
27. New York Jets (3-11 - tre pladser op)
New York Jets og Tennessee Titans havde ikke meget mere end æren, da de stod over for hinanden søndag. Alligevel lykkedes det for Jets at skrive sig ind i historiebøgerne. Mens det for blot anden gang i NFLs historie stod 5-3 til Titans ved pausen, sluttede kampen 16-11 i Jets’ favør, og det er aldrig sket før i NFL. Quarterback Geno Smith viste lidt af det, mange Jets-fans har håbet, han havde i sig, med 16 fuldførte kast på 28 forsøg for 179 yards, et touchdown og nul turnovers (selv om han dog var skyld i en safety, da han kastede bolden væk med vilje fra sin egen end zone). Det førte til New Yorker-holdets første sejr på udebane i denne sæson og gav holdet lidt selvtillid, inden man tager imod New England Patriots i næste runde. Sejren betød også, at holdet ikke længere kan ende som det dårligste i NFL og dermed sikre sig førstevalget i næste års draft. Til stor utilfredshed for nogle Jets-fans ...
28. Tampa Bay Buccaneers (2-12 - ingen bevægelse)
Lørdag vandt Oregon Ducks’ quarterback, Marcus Mariota, som ventet Heisman-trofæet på suveræn vis. Og spørgsmålet er, om ikke han fra næste sæson kan iføre sig en rød Tampa Bay Buccaneers-uniform? I hvert fald er Buccaneers - hvis holdet også taber de to sidste kampe - qua ‘strength of victory’-tiebreakeren førstevælger i forårets draft, og hverken Josh McCown eller Mike Glennon har overbevist som startende quarterback. Godt nok stod McCown mod Carolina Panthers for to touchdowns - et på løb og et på kast - men han stod også for to fumbles og en interception i 17-19-nederlaget. I denne power ranking er Buccaneers dog fortsat ‘kun’ det femtedårligste hold.
29. Oakland Raiders (2-12 - to pladser ned)
Derek Carr og Oakland Raiders kom ned på jorden igen efter sidste uges sejr over San Francisco 49ers. Holdet fulgte ellers meget godt med Kansas City Chiefs i begyndelsen, men med tre hurtige Chiefs-touchdowns i tredje quarter forsvandt muligheden for en tredje Raiders-sejr i de seneste fire kampe. Carr ramte kun på 27 af sin 56 kast, og Oakland-angrebet fik bare ikke nær så meget ud af sine minutter med bolden, som Kansas City gjorde. De to hold havde nemlig hver bolden i præcis 30 minutter, men et touchdown og to field goals var ikke nær nok for Raiders.
30. Jacksonville Jaguars (2-12 - én plads ned)
Når quarterbacken bider mere i græsset, end han står op, så er det svært at score nok point til at vinde en football-kamp. Det lærte Jacksonville Jaguars (igen) søndag, da Blake Bortles blev sacket otte gange, og holdet tabte 12-20 til Baltimore Ravens. Jacksonville forsøgte sig succesfuldt med både et fake punt og et onside kick, men det blev alligevel kun til fire field goals i kampen, og en af de store forklaringer på, hvorfor Jaguars kun har vundet to kampe i denne sæson er formentlig, at holdet ikke engang kan vinde de kampe, hvor hold som Baltimore gør alt, hvad der er muligt, for at spænde ben for sig selv frem for modstanderen.
31. Washington Redskins (3-11 - ingen bevægelse)
‘RG3’ måtte i ilden igen for Washington Redskins mod New York Giants, da Colt McCoy forværrede den skade i nakken, som han pådrog sig mod St. Louis Rams. Robert Griffin III fik en uheldig hovedrolle, da han fumblede bolden på vej ind i end zone, mens tiden løb ud for første halvleg. I stedet for et touchdown og syv point til en 17-7-føring blev der dømt touchback, hvilket betød, at Giants stadig kun var bagud 7-10. Kendelsen fik Redskins’ Santana Moss til at brokke sig så meget på vej mod omklædningsrummet, at han blev diskvalificeret. Og da Giants åbnede anden halvleg med et bagholdsangreb og udlignede til 10-10 efter at have fået fat i bolden på et onside kick, så gæsterne sig ikke tilbage. Redskins endte med at tabe 13-24, holdets sjette nederlag i træk.
32. Tennessee Titans (2-12 - ingen bevægelse)
For sjette gang i sine tre år som startende quarterback for Tennessee Titans måtte Jake Locker udgå af en kamp, da han pådrog sig en skulderskade mod New York Jets. Ud af 46 mulige kampe de seneste tre år har Locker kun spillet halvdelen, og Titans måtte for anden uge i træk se en quarterback blive skadet i skulderen, efter at det skete for rookie Zach Mettenberger mod Houston Texans. Mon ikke general manager Ruston Webster og træner Ken Whisenhunt glæder sig til at kunne vælge en ny quarterback med, hvad der ligner første- eller andetvalget i næste års draft? Hvis de altså får lov til at fortsætte på deres poster efter en helt igennem rædderlig sæson … Nederlaget til New York Jets søndag var i øvrigt Titans’ ottende i træk, siden holdet slog Jacksonville Jaguars, som er modstanderen på torsdag. Op med hånden, hvis du skal se den kamp. Ingen? Okay, det regnede vi heller ikke med ...
