Glem alt om Bjarne Riis og Oleg Tinkovs nu kuldsejlede danske cykelhold. I år er det de fire rødhvide helte i Astanas lyseblå trikot, de danske cykelfans skal holde øje med i feltet.
Med hele fire danske profiler heriblandt Tour de France-håbet Jakob Fuglsang - og en enkelt sportsdirektør - vil Astana-mandskabet være det mest rødhvide hold, der er at opdrive i de store cykelløb i 2017.
»Som dansk cykelfan er det jo Astana, man skal holde med. Der er jo flere danskere på holdet, end der var på Tinkoff sidste år,« siger Eurosport-ekspert Thomas Bay om det kasakhiske hold, hvor Jakob Fuglsang har kørt siden 2013.
Op til den nye sæson har cykellegenden Aleksandr Vinokurovs mandskab købt yderligere tre danske profiler: Talenterne Michael Valgren og Jesper Hansen er kommet til fra Tinkoff, mens veteranen Matti Breschel skal rejse sig efter et skadesplaget 2016 på Cannondale-Garmin.
Det er en spændende udvikling, synes Thomas Bay. Han hæfter sig især ved, at de fire danskere er stærke på hvert sit felt, og de vil alle hver især kunne skabe resultater på holdet, som han vil placere lige uden for topfem i verden.
»Det er en spændende ryttersammensætning med to rutinerede med hver sine forcer: Fuglsang som allround-etaperytteren og Breschel, der er stærk i endagsløbene. Og så har vi de to unge, hvor Valgren er stærk i endagsløb, mens Hansen er en vaskeægte klatrer,« siger den tidligere cykelrytter.
Han ser kun fordele i, at der er flere danske ryttere - og en sportsdirektør i form af Lars Michaelsen - på holdet:
»De har tre kammerater at læne sig op ad og en dansk sportsdirektør. Det, tror jeg, vil være en fordel for dem.«
Det er Michael Valgren, som er et af dansk cyklings mest lovende unge navne, enig i. Efter et flot 2016, som blandt andet bød på solid kørsel i Tour de France og en fornem andenplads i Amstel Gold Race, skiftede han inden nytår til det kasakhiske hold.
»Det er stadig relativt nyt, så jeg har ikke kørt så mange løb endnu med de andre danskere. Men det har været fedt at være sammen på træningslejr. Matti og jeg kørte i januar Tour Down Under i Australien. Det var let at tale sammen og få nogle dybere samtaler med hinanden, end man ellers kan. Så det bliver helt sikkert en fordel på den lange bane,« siger Valgren, som også fremhæver sportsdirektør Lars Michaelsen, som kommer med mange års erfaring fra Bjarne Riis' cykelhold.
»Lars er meget dygtig og ved, hvordan et hold skal drives. På Tinkoff kørte det meget professionelt. Han vil justere Astana, så det bliver som på Tinkoff-holdet. Det er de (Astana-ledelsen, red.) helt åbne over for,« siger han.
Selv om sæsonen er ung endnu, er Valgren tilfreds med sit skifte til det nye danskerhold, hvor han får mere ansvar som en slags 'semi-kaptajn'.
Den 25-årige thybo fortæller, at hans store mål for 2017 er Amstel Gold Race samt at hjælpe Jakob Fuglsang ind i top-fem i Tour de France. Lykkes det, vil det ikke være usandsynligt, at vi til juli får en lille Astana-hype kørende i det danske sommerland.
»Det kunne være sjovt at se en masse danske drenge løbe rundt i Astana-trøjer. Jeg er sikker på, at hvis Jakob og resten af holdet gør det godt, skal vi nok få masser af opmærksomhed,« siger Michael Valgren.
KLATREREN
Jesper Hansen
Alder: 26 år
Største triumf: Vinder af Tour of Norway 2016
Thomas Bays karakteristik: »Hansen har bjergrytterstatur og er den mest rendyrkede danske bjergrytter, der er. Det er hans ting at klatre. Han fik sit gennembrud i Vueltaen sidste år, hvor han viste sig som en stærk hjælperytter i bjergene og med sejren i Tour of Norway. Generelt ligger de her små fem-dages etapeløb godt til ham. Han er god til at holde sig til og er kvik til at gribe chancen, hvis der er en etape, der slutter på toppen.«
Grand Tour-status: Er udset til at være hjælperytter for Jakob Fuglsang i Tour de France.
DIAMANTEN
Michael Valgren
Alder: 25 år
Største triumf: Nummer to i Amstel Gold Race
Thomas Bavs karakteristik: »Han er den uslebne diamant. Han er den meget lovende rytter, som allerede har lavet resultater på topniveau. Han har vist, at han kan sidde i finalerne i de store endagsløb - gerne de hårdere af dem som Amstel Gold Race, hvor han blev nummer to sidste år, og VM, hvor han også har kørt godt. Han bliver kun skarpere, og vil snart kunne vinde den type løb.«
Grand Tour-status: Han indgår i Astanas planer for Touren, hvor en hjælperytter-tjans for Fuglsang og en etapesejr er målene.
VETERANEN
Matti Breschel
Alder: 32 år
Største triumf: Etapesejr i Vuelta a España, sølv ved VM
Thomas Bays karakteristik: »Når det kører for Matti, har han klassen til at sidde med i finalen ved VM og i forårsklassikerne. Men det går altid galt med skader, lige når han er ved at være i topform. Det har sat sine spor. Selv om han nu er 32 år, er det ingen alder for den type rytter, han er. At vinde de lange endagsløb kræver erfaring. Han er desuden en stærk vejkaptajn, der kan dirigere sine holdkammerater.«
Grand Tour-status: De fleste hold er gået væk fra, at brostens-rytterne også skal køre Touren. Vueltaen er mere sandsynlig.
STJERNEN
Jakob Fuglsang
Alder: 31 år
Største triumf: OL-sølv i Rio 2016
Thomas Bays karakteristik: »I min verden er det ikke urealistisk, at Fuglsang har som mål at komme i top-fem i Touren. Han har verdensklasse og hører til i feltet af ryttere uden for den absolutte top. Han er en top-professionel all-rounder: Om der er sidevind, regn, brosten, det er varmt, eller det blæser, så er han der. Men han savner en god spurt. Men Jakob skal nok få pyntet på sit i forvejen fine cv. 2017 kan blive et af hans bedste år.«
Grand Tour-status: Tour de France er igen i år Fuglsangs overskyggende mål: Han er udset til at være Astanas kaptajn i Frankrig.
