Kevin Magnussen lagde lørdag effektivt både straffen fra Azerbaijan og konkurrenternes brok bag sig, da han kvalificerede sig til Spaniens Grand Prix på en overbevisende syvendeplads.
Som forventet var de tre store teams Mercedes, Ferrari og Red Bull udenfor rækkevidde, men med syvendepladsen var danskeren for anden gang i år ’best-of-the-rest’.
Klasseforskellen på de tre store teams og resten af feltet understreges af, at Magnussen var næsten et sekund efter Daniel Ricardo (Red Bull-Renault) på sjettepladsen. Til gengæld vandt han for fjerde gang i fem løb den interne kvalifikations-duel med Haas-teamkammerat Romain Grosjean, der efter i alt tre ture i gruset sluttede lørdagen på 10.-pladsen; halvanden tiendedel langsommere end danskeren.
”Hvad skal jeg sige? Jeg er superglad for kvalifikationen, sagde Magnussen til BT umiddelbart efter han var steget op af Haas-raceren.
Til kvalifikationen på Circuit de Barcelona-Catalunya stod valget mellem ’soft’ og ’supersoft’ dækkene. Supersoft-dækket er som udgangspunkt det hurtigste, men har også en kortere levetid. I kvalifikationen, hvor der er fokus på hurtige enkelt-omgange, er supersoft derfor det naturlige dækvalg.
Men Magnussen brugte alligevel soft-dækket i den såkaldte Q2-kvalifikation, der dikterer hvilke dæk de 10 forreste skal starte på i løbet.
»Jeg satte tiden på soft-dækket og skal derfor også starte på det. Og det tror jeg er en fordel. Vi analyserede meget på det, og kom frem til, at der ikke var så stor forskel på omgangstiderne på supersoft og soft. Supersoft var lidt hurtigere, men ikke ret meget – vi kørte omtrent samme tider på de to typer dæk. Men soft holder bare længere,« forklarede Magnussen.
Et omslag i vejret omkring Barcelone, hvor temperaturen faldt markant fra fredag til lørdag, havde også indvirkning på dækkene.
»Når det bliver køligere, opfører dækkene sig anderledes, og i dag betød det i hvert fald at balancen i bilen ændrede sig,« forklarede Magnussen.
Ved at starte på det langtidsholdbare soft-dæk kan man vente længere med sit dækskift, og det vil umiddelbart være en fordel. Men hele ni af kørerne i top-10 valgte samme strategi som Magnussen, og kun Fernando Alonso (McLaren-Renault) på ottendepladsen starter på supersoft.
Og selvom han kan køre mange omgange på sit første sæt dæk, er Magnussen ikke sikker på han kan gennemføre løbet på en étstops-strategi.
»”Jeg tror, det bliver stramt at komme igennem på en ’et-stopper,« siger han til BT.
Vejret kan ændre sig yderligere til søndag, og regnvejr under løbet er en realistisk mulighed. Sidste år håbede Magnussen og Haas-teamet ofte på regnvejr, for det giver mere uforudsigelige løb. I år, med den betydeligt mere konkurrencedygtige Haas VF-18, er situationen en anden:
»Når man er så langt oppe på startgridden, som jeg er her, håber man på tørvejr,« siger Magnussen.
I front starter de tre topteams parvis: Mercedes-kørerne Lewis Hamilton og Valtteri Bottas deler første række, Ferrari-kørerne Sebastian Vettel og Kimi Raikkonen holder i anden række og Red Bull´s Max Verstappen og Daniel Ricciardo i tredje.
