Det handler om ære, had og millioner. Lokalopgørerne mellem Liverpool og Everton har altid handlet om ære og hadefuld håneret klubbens tilhængere imellem, men i denne sæson er der et ekstra kostbart krydderi i den sprængfarlige cocktail.
De to rivaler udkæmper en direkte duel i tabellen om at slutte på Premier Leagues fjerdeplads, som udløser en kvalifikations-billet til næste års Champions League, og de rasende mange millioner der venter i mesterholdsturneringen.Begge mandskaber har distanceret de øvrige bejlere til den lukrative slutplacering, så der er lagt i ovnen til en ’vinderen tager det hele’ duel. Og opgøret er så lokalt som det kan være med under en kilometer mellem de to klubbers stadions Anfield og Goodison Park.
Med syv runder tilbage har Liverpool FC to points afstand ned til Everton - en sejr til hjemmeholdet kan derfor bringe dem afgørende foran i duellen. I givet fald et plaster på såret efter en sæson hvor Liverpool skulle have kæmpet med om mesterskabet, men i stedet er endt på katastrofekurs med masser af intern ballade mellem spillere, manager og senest klubbens to ejermænd Tom Hicks og George Gillet.
- Vi kan ikke arbejde sammen og sådan har det været et stykke tid, siger George Gillet ærligt til canadisk radio.
Gillet frygter for sit liv
Gillet med canadisk pas afslører også, at han frygter for sit liv.
- Min kone og jeg modtager mange telefonopkald midt om natten - og det er ikke folk, der vil os noget godt. Det er regulære dødstrusler, siger George Gillet.
- Det virker som om mange såkaldte fans fokuserer mere på min person ,end de resultater vi trods alt har opnået, siger Gillet, der i radioprogrammet indrømmer, at han overvejer at købe sin amerikanske partner ud. I kulissen lurer en arabisk investorgruppe - DIC - som Gillet gerne vil videresælge klubben til.
- Med de stigende oliepriser så skal guderne vide, at DIC har pengene til at føre klubben hen, hvor den hører hjemme, men Hicks har sagt nej til at forhandle med dem, og det har jo ikke gjort fansene mindre sure, siger George Gillet.
De to ejermænd er faldet i unåde hos Liverpool tilhængerne, fordi de ikke har udstyret klubbens manager Rafael Benitez med de økonomiske transfer-midler som spanieren i sommers blev stillet i udsigt. Tilhængerne mener, at Gillet og Hicks primært er involveret i Liverpool for at kunne spekulere i klubbens gældsposter.
Træner udsat for kritik
På trænerbænken har Rafael Benitez været udsat for en del kritik - især hans vedvarende rotationssystem har stået for skud.
- Rafael er i de sidste fire-fem kampe blevet mere sikker på sit spillesystem, og han måske glemt rotationssystemet en smule. Han skifter kun en eller to spillere. Det begynder at hjælpe flere af spillerne. Især Steven Gerrard og Torres nyder godt af det. De nyder at spille for tiden, og de scorer mål. Det er næsten som en Dalglish og Rush kombination. Det er vidunderligt at se, og jeg håber, det fortsætter i de vigtige kampe, der venter, siger en klubbens største spiller gennem tiderne, backen Phil Neal til Canal+.
Med mere end 450 kampe for Liverpool igennem 11 sæsoner har Neal en god forståelse for tilhængernes utålmodighed med de manglende resultater, men mener ikke de vil kræve Benitez fyret, hvis det bliver til fiasko i dagens kamp.
- Fansene er tålmodige med Rafael. Nu har han fundet et system, hvor de har vundet fem Premier League-kampe. Så de giver ham lang snor. De bakker op om deres manager, til han er 'dødsdømt'. Det er det ikke engang tæt på med Rafa. De elsker ham, og de synger hans navn. Det er et forhold, hvor det virkelig falde fra hinanden. Han har fået os i to Champions League-finaler, siger Phil Neal.
Modsat i turbulente Liverpool så ånder alt fred og ro i Everton. Manager David Moyes har samlet en trup af hårdtarbejdende spillere - en samling arbejdsmænd suppleret med den skarpe angrebsduo Andy Johnson og Yakubu - sidstnævnt har nettet 13 gange indtil videre i denne sæson. Alligevel er det med dybe panderynker David Moyes går ind til kampen mod Liverpool. Midtbanens omdrejningspunkt, australieren Tim Cahill er ude for resten af sæson.
- Vores værste frygt er blevet bekræftet, den skade Cahill pådrog sig mod West Ham sidste weekend har vist sig at være en brækket fod. Det er dårligt nyt for os på det værst tænkelig tidspunkt, siger David Moyes, der dog garanterer, at hans spillere vil give sig 100 procent i dagens derby.
- Det er en af de kampe, hvor man ikke behøver bruge tid på at tale spillerne op. De er motiverede fra det øjeblik, hvor de slår øjnene op søndag morgen.
