Da Frankrigs præsident Jacques Chirac tog imod gæsterne ved EU-topmødet i Nice, kom han til at nyse og premierminister Lionel Jospin fik røde øjne, fordi tåregaståger fra voldsomme uroligheder i de nærliggende gader trængte ind til de fine gæster igennem ventilationsanlægget.

Uden for politiets afspærringer gik det anderledes voldsomt for sig, da ballademagere erobrede scenen, efter at en fredelig demonstration om formiddagen var blevet opløst.

En filial af Banque National de Paris blev sat i brand og brandbilerne overdænget med sten, da de kom for at slukke. Forretninger fik vinduerne knust, kontorudstyr blev stjålet, og 16 betjente kom til skade - heraf en alvorligt - før roen blev genoprettet.

27 gæstende stats- og regeringschefer oplevede forsinkelser og måtte ud på omveje for at nå frem til konferencecenteret, da EU torsdag indledte topmødet i Nice.

Det hele begyndte forholdsvis fredeligt om morgenen, da en demonstration med flere tusinde deltagere marcherede ind i centrum af Nice, hvor topmødet holdes. De råbte ifølge AFP slogans som "Verden er ikke en handelsvare" og "Overalt politi, ingen steder retfærdighed".

Demonstranterne blokerede trafikken i nogle gader, men forhindrede ikke delegationerne fra de 15 EU-lande og fra de lande, der er i færd med at forhandle om medlemsskab, i at nå frem til konferencecentret.

Det gik først for alvor galt, da demonstrationen blev opløst. Anført af en gruppe unge baskere og andre demonstranter, der identificerede sig som korsikanske nationalister og anarkister, gik grupper til angreb på forretninger og politi.

Borgmesteren i Nice, Jacques Peyrat forsøgte at tale demonstranterne til ro, men blev hilst af højlydte anklager for at være fascist og undgik kun korporlig overlast, da han blev trukket indendørs i sikkerhed.

Ud på formiddagen var roen genoprettet, men der er varslet demonstrationer i forbindelse med topmødet i Nice også i de kommende dage.

Optøjerne blev torsdag eftermiddag fordømt af Jacques Chirac og af Frankrigs socialistiske premierminister Lionel Jospin. /ritzau/