Influenza er en yderst smitsom sygdom, som skyldes influenzavirus. Virus smitter gennem luften, og smittetiden er fra døgnet før de første symptomer til ét døgn efter, man er blevet feberfri. Som regel varer en influenza fem til syv dage.
Stigningen i antallet af hospitalsindlæggelser og dødsfald i forbindelse med en influenzaepidemi skyldes efterfølgende komplikationer som for eksempel lungebetændelse, bronkitis, mellemørebetændelse og bihulebetændelse (især børn er plaget af mellemørebetændelse). I gennemsnit er der en overdødelighed på 1.100 personer pr. epidemi, og cirka 90% af disse dødsfald rammer folk over 65 år.Influenza-epidemier af fire-fem ugers varighed forekommer fem-syv gange i løbet af en tiårs periode. Under en almindelig epidemi rammes omkring 20 procent af befolkningen, og man ser en tydelig stigning i antallet af hospitalsindlæggelser og i antallet af dødsfald.
Under den sidste epidemi i februar/marts 1999 kunne der konstateres en overdødelighed på 1.300 danskere, sammenlignet med den tilsvarende periode året før, hvor der kun var sporadisk forekomst af influenza.
Epidemierne skyldes, at virus ændrer sig hele tiden, således at vores immunsystem ikke længere kan genkende virus. Influenzavaccinen er derfor sammensat af forskellige influenzavirus, og dens sammensætning må sædvanligvis ændres hvert år for at sikre en maksimal beskyttende virkning mod de aktuelle influenzavirus, der kan forventes at cirkulere i befolkningen.
Influenzavaccination giver ikke 100 procent beskyttelse. Nogle får influenza, selv om de er vaccineret. Man kan regne med en beskyttelsesgrad på omkring 75% - det vil sige, at man ud af 100 influenzatilfælde vil kunne forhindre ca. 75 ved vaccination. Blandt ældre skønnes vaccinen at give 60% beskyttelse mod influenza. bagge
