Missionen er klar og simpel. Danmark skal sikre sig OL-billetten til vinter-OL i Sydkorea, når der i slutningen af denne uge spilles kvalifikation i Hviderusland, og opskriften er sejre
Det er som at komme hjem til familien, når ishockeylandsholdet samles. Alt er ved det gamle. Og så alligevel ikke denne gang. For der står august på kalenderen, og for første gang i lang, lang tid er så godt som alle de bedste ishockeyspillere i Danmark med i landsholdstruppen.
Missionen hedder OL-kvalifikation til vinter-OL i Sydkorea i 2018, og når første kamp i kvalifikationsturneringen spilles torsdag, er det kun 15 uger siden, landsholdet stod over for Finland i VM-kvartfinalen. Men denne gang er det - på papiret i hvert fald - Danmark, der er favorit.
»På papiret har vi et helt vildt stærkt hold, og vi har den klare målsætning, at vi skal vinde. Når det så er sagt, ved vi godt, at det bliver en hård opgave, og vi er ydmyge over for den opgave, der står foran os. Vi tror på os selv, men ved samtidig godt, at det bliver utrolig svært,« siger Morten Green, der for første gang i fem år ikke påtager sig kaptajnrollen på landsholdet.
Det lod tilfalder i denne omgang Frans Nielsen, der på grund af fødslen af hans og hustruen Moas første barn først støder til landsholdet i Letland i aften.
Men er landsholdet og spillerne overhovedet gearet til at skulle præstere på så højt niveau, nærmest inden sæsonen overhovedet er begyndt?
»Alle dem, der er med nu, har trænet med et eller andet hold, før vi kom hertil. Det bliver spændende, når alle er her, og vi kan komme ordentligt i gang,« siger Nikolaj Ehlers med henvisning til, at blandt andre NHL-spillernes klubsæson endnu ikke er begyndt.
»Selvfølgelig er der høje forventninger til det hold, vi har med her. Det er der ikke noget at sige til. Men det ved vi også godt, og jeg er helt sikker på, at vi alle sammen er modne nok til at kunne lægge det pres lidt til side og bare arbejde hårdt og spille vores spil,« fortsætter Nikolaj Ehlers.
Komprimeret program
Lørdag knitrede isen igen under skøjterne på Jannik Hansen, Morten Green og resten af det danske landshold, men der var en del nye og dog velkendte ansigter på isen i forhold til VM-truppen. I Rødovre Skøjte Arena var også NHL-spillere som Frederik Andersen og Mikkel Bødker klar til at tage hul på den intensive træningslejr, der gerne skal kulminere med Danmarks første OL-billet til ishockeyturneringen nogensinde, når OL-kvalifikationsturneringen i Hviderusland afsluttes på søndag.
Efter tre dage med istræning i Danmark spiller landsholdet i aften første og eneste træningskamp mod Letland, inden turen går videre fra Riga til Minsk i Hviderusland, hvor landsholdet senest befandt sig til VM i 2014.
Torsdag aften gælder det første OL-kvalifikationskamp mod værtslandet, Hviderusland, og allerede fredag eftermiddag er det Slovenien, der skal bydes op til dans. Et hårdt program for det danske landshold, der runder turneringen af mod Polen søndag middag.
»Kampene torsdag og fredag er utrolig vigtige. Efter det er det højst sandsynligt afgjort, om vi overhovedet har en chance. De skal helst vindes begge to, meget mere er der ikke at sige til det. Vi bliver kastet for løverne lige med det samme, og forhåbentlig bliver det godt,« siger Morten Green.
