Har Esbjerg også et hold i Superligaen, når sidste runde i det kommende fodboldforår er afviklet?
Det spekulerer man en del på i det vestjyske i øjeblikket. Set fra sidelinien virker bekymringerne fuldt berettigede:
Esbjerg fB har kun to point flere end bundproppen Viborg FF, og i løbet af vinteren har klubbens nyansatte hollandske sportsdirektør, Ted van Leeuwen, ikke blot skiftet ud på trænerposten, men også hentet seks udenlandske spillere ind i stedet for et lignende antal danske.
Spørgsmålet er derfor, om man, før det er for sent, kan nå at få sammenspillet et hold, der indeholder tilstrækkelig mange kvaliteter til, at eksistensen i dansk fodbolds bedste række kan reddes.
»Vores målsætning for den kommende halvsæson er overlevelse,« siger Ted van Leeuwen med alvorsfuld stemmeføring og tilføjer:
»Vi befinder os i en kritisk situation. Men lykkes det for os at sikre en ny sæson i dansk fodbolds bedste række, vurderer jeg, at vores fremtid tegner lys. Således forventer jeg, at vi allerede i næste sæson vil kunne etablere os i top seks.«
Ted van Leeuwen, der tiltrådte i Esbjerg fB i oktober efter ansættelse i den hollandske klub FC Twente, erkender til gengæld, at han ikke har nogen idé om, hvad der vil ske med klubben, hvis det ender med nedrykning til 1. division.
»Vi arbejder ikke med en plan B. Hvem vi eventuelt kommer til at slås med om at undgå nedrykning, er hverken noget jeg tænker på eller interesserer mig for. Jeg fokuserer udelukkende på vores eget hold og den måde, vi præsterer.«
Set udefra kan de signaler, I de seneste måneder har udsendt med de mange udskiftninger i træner- og spillerstab, virke en smule forvirrende!
»Jeg er ikke enig. Måske skulle I overvære vores træning og se vores kampe, før I begynder at fælde en dom over os.«
Vurderet ud fra de seneste indkøb og på det hold I stillede med i træningskampen forleden mod CSKA Moskva, kan det se ud til, at der i jeres idealopstilling kun vil være en enkelt dansker. Hvad tror du, at jeres fans tænker om den ting?
»Det har jeg ingen anelse om. Men hvem siger, at der ikke kommer flere danske spillere på holdet? Man kan forestille sig alt: Hvad nu hvis eksempelvis vores stadion falder sammen? Det er korrekt, at man i vores trup finder flere udenlandske spillere (10, red.). Men over halvdelen (12, red.) er danskere og fodboldopdraget i Esbjerg, så jeg forstår ikke helt spørgsmålet. De danskere, vi i det netop lukkede transfervindue forsøgte at hente til klubben, var ikke interesserede i at komme. Vi måtte også vurdere indkøbene efter vores budgets størrelse, og her konstaterede vi, at det i Danmark ikke var muligt finde spillere på samme niveau, som dem vi for en bedre pris kunne hente i udlandet.«
Hvor stort er jeres spillerbudget?
»Det har jeg ikke lyst til at fortælle.«
Hvem kan man forvente bliver stjernen på Esbjergs hold i foråret?
»Vi har ingen stjerner i klubben. Problemet i begyndelsen af sæsonen var, at vi ikke havde et velfungerende team. Derfor har vi i optakten til forårssæsonen fokuseret ekstraordinært meget på at skabe den rette holdånd. Jeg er meget glad for, hvordan de danske spillere har hjulpet de udenlandske med at finde sig godt til rette.«
I har i vinter hentet tre georgiere, to grækere og en portugiser. Hvordan er deres spillemæssige niveau sammenlignet med de seks danske spillere, I har sagt farvel til?
»Det må tiden vise. Nogle gange tager integrationsprocessen lang tid. Andre gange er den kortere. Sådan er det med alle spillere – uanset om de er danskere eller udlændinge.«
I har i optakten til forårssæsonen spillet en række træningskampe. Blandt andet er det blevet 0-0 mod CSKA Moskva, 0-1 mod FC Basel og sejr på 2-1 over Fredericia. Er du tilfreds med resultaterne?
»Det har set okay ud, men i optakten har vores træner (Lars Lungi Sørensen, red.) især fokuseret på at få sammenspillet holdet.«
Hvilken stil kan man forvente, at Esbjerg vil spille i foråret?
»Mit store håb er, at vi vil spille med et stort hjerte.«
Hvad synes du om det spillemæssige niveau i den danske Superliga?
»Jeg er lige blevet spurgt om det samme af en journalist fra det store hollandske magasin Voetball International. Her svarede jeg, at der ikke kommer til at gå lang tid, før Danmark overhaler Holland. Med flere tilskuere på lægterne kan det set udefra virke som om, Holland er længere fremme. Men niveauet i Danmark er altså meget tæt på det hollandske. På dansk fodbolds vegne er jeg meget optimistisk, hvad angår fremtiden.«
Du er 64 år og tiltrådte som sportsdirektør i oktober. Hvor lang tid har du tænkt dig at blive i Danmark?
»Jeg har ikke sat nogen slutdato for min ansættelse. Men jeg trives i Esbjerg og kan godt lide den fodboldfilosofi, klubben har.«
Svaret på spørgsmålet om hvorvidt Esbjerg redder sig, kender vi om tre måneder. Men lige nu fristes man altså til at sige, at udviklingen i den vestjyske fodboldklub er gået fra danske tørfisk til sydeuropæisk tzatziki ...
