Som første dansker nogensinde er golfspilleren Thomas Bjørn blevet udnævnt til kaptajn for Europas hold, der i efteråret 2018 skal forsøge at vriste Ryder Cup-trofæet fra USA’s titelindehavere.
Seve Ballesteros, Bernhard Langer, Nick Faldo, Colin Mongomerie, Darren Clarke...
Jovist. Rækken af topspillere, der har været kaptajn for det europæiske hold i dysten mod USA om golfsportens traditionsrige og prestigefyldte Ryder Cup-trofæ, er både lang og imponerende.
Og nu tæller den også danskeren Thomas Bjørns navn. Således står han i september 2018 i spidsen for det europæiske hold, der i Frankrig skal forsøge at fravriste de amerikanske titelindehaveres trofæ.
»Som spiller er hvervet som Ryder Cup-kaptajn den største anerkendelse man kan få,« siger Thomas Bjørn, der understreger, at han ikke savner anerkendelse i Danmark, selvom han i kølvandet på sine tre meriterende andenpladser ved Major-turneringerne British Open og US PGA Championship aldrig er blevet hædret med eksempelvis 'BT Guld'.
»Jeg er vokset op i Danmark og har set, hvordan fodbold og håndbold tager opmærksomheden. I og med at golf aldrig har været en olympisk sport eller haft et verdensmesterskab, har danskerne haft en smule svært ved at forstå sporten. Det er lidt det samme som Caroline Wozniacki i tennis kæmper med. Efter min mening får hun ikke altid den anerkendelse hun fortjener. Men i Danmark er det sådan, at der er større interesse for kulminationen i en Superliga-sæson end der er for verdensomspændende idrætter som tennis og golf,« siger Thomas Bjørn.
BT har under et af hans besøg i Danmark fanget ham til en snak på to-mands-hånd, og i denne lægger skjul på, at han er stolt over at være første danske Ryder Cup-kaptajn nogensinde.
»Tidligere var det sådan, at jobbet gik på omgang mellem de spillere, der gennem en række topresultater som aktiv havde gjort sig fortjent til det. Nu er det blevet sådan, at det er spillerne på de seneste to hold, der har den største indflydelse på, hvem der skal være kaptajn. At det er spillerne selv, der mere eller mindre står for valget betyder, at æren er ekstra stor og speciel«.
Var du i tvivl om, hvorvidt du skulle sige ja, da du blev spurgt?
»Overhovedet ikke. Ryder Cup har været en stor del af mit golfliv. Både som spiller og som vicekaptajn.«
Du deltog som aktiv på Europas Ryder Cup-hold i 1997, 2002 og 2014? Hvordan var det?
»Uforglemmeligt. Alle tre gange var jeg jo på det vindende hold. I 1997 var jeg rookie og tog atmosfæren til mig. Det var rigtig stort for mig at spille på hold med en række store stjerner som Colin Montgomerie, Lee Westwood og Ian Woosnam. Jeg gjorde i dysten mod Tiger Woods & Co., hvad jeg blev bedt om og fulgte ellers med i, hvad der foregik omkring mig. Min rolle i 2002 var anderledes. Her var jeg en del af holdets grundstamme, der skulle levere point for at de amerikanske favoritter kunne besejres. Jeg husker blandt andet at kaptajnen (Sam Torrance, red.) på førstedagen sendte mig ud sammen med Darren Clarke. Sidste gang jeg var med (i 2014, red.) havde jeg et fantastisk samarbejde med kaptajnen Paul McGinley, der så kvaliteter i at have en veteran som mig med på holdet. Det var tre vidt forskellige oplevelser. Men jeg vil sige, at 1997 står som den mest specielle og at 2002 set fra et sportsligt synspunkt var den største præstation.«
Hvor meget tid bruger du på at være Ryder Cup-kaptajn?
»Inden jeg påtog mig opgaven, blev jeg af en række tidligere kaptajner fortalt, at det var et fuldtidsjob. Jeg troede ikke helt på dem, men må erkende, at det er sådan det er. Hver eneste dag er der opgaver, der skal løses. Derfor lider ens egen golf i øjeblikket et stort nederlag. Det bliver sådan lidt ’hit and miss’, for jeg har ikke rigtig tid til at træne.«
Hvordan har du det med, at du indenfor de seneste 12 måneder er rykket et par hundrede pladser nedad på verdensranglisten?
»Jeg vil jo selvfølgelig gerne gøre det så godt som muligt. Men da jeg sagde ja til at blive Ryder Cup-kaptajn, var jeg inderst inde udmærket klar over, at det ville gå sådan. På samme måde er det gået andre Ryder Cup-kaptajner. De har heller ikke haft fantastiske spillerkarrierer, mens de har haft ansvaret for at føre Europa frem til sejr over USA.«
Hvordan er det gået for dig i privatlivet?
»Det er tough. Der er perioder, hvor der ikke er tid til at dyrke familielivet så godt som man gerne vil. Men det er en del af arbejdet. Heldigvis har mine børn stor respekt og forståelse for, at mit kaptajn-job skal gøres ordentligt. Specielt min søn (14-årige Oliver, red.) synes det er sjovt. Han er meget engageret. Der kommer fra hans side indimellem nogle gode ideer til, hvordan jeg skal gribe tingene an.«
Hvem bliver dine kaptajnassistenter?
»Allerede nu står det fast at Robert Karlsson (svensk spiller, red.) er førstevicekaptajn. Men hvem de øvrige fire bliver, venter jeg med at beslutte. Det gør jeg for spillernes skyld. Flere af de assistenter jeg kunne tænke mig at have, har jo også en chance for at komme med på holdet som spiller. Jeg kan godt forestille mig, at jeg udnævner en enkelt eller to i foråret, og at de sidste kommer på plads til allersidst.«
Har du allerede nu en idé om, hvordan Europas hold kommer til at se ud?
»Golf er en mærkelig ting. Det kan gå hurtigt op og ned for den enkelte. For et år siden bestod min liste på potentielle Ryder Cup-deltagere af 60 navne, men efterhånden er den blevet mindre og mindre. Jeg kommer ikke til at udnævne en anfører. At komme med på mit hold har meget med den enkelte spillers personlighed at gøre og hvordan vedkommende spiller. Jeg tror meget på en helhed. At alle har en rolle og at alle har deres individuelle verden at fokusere på. Det er jo ikke sikkert, at den bedste spiller altid er den bedste anfører.«
Hvordan er de danske topspilleres muligheder for at blive udtaget?
»Der er bestemt gode chancer. At kvalificere sig til Ryder Cup-holdet kræver, at den enkelte spiller leverer gode resultater henover en et-årig periode. Lucas Bjerregaard har fået en god start. Vi ved at Thorbjørn Olesen kan spille spillet, og Søren Kjeldsen har de seneste år spillet fantastisk golf. Alle tre ved godt hvor jeg står. Jeg vil dog understrege, at jeg i min udtagelse ikke ser på, hvilken nationalitet den enkelte spiller har. Ryder Cup er golfsportens svar på VM. Her skal de bedste med. For det giver os den bedste vinderchance. Jeg håber ikke, at en fodboldtræner tager en ung, urutineret spiller med til VM, bare fordi han skal prøve det.«
Hvordan vurderer du Europas muligheder for at besejre USA og dermed tilbageerobre det trofæ man mistede i fjor?
»At forudse et resultat er helt umuligt, men det er klart, at det vil være en personlig triumf for mig, hvis Europa vinder. Det er jo det, det hele går ud på. Hvis ikke jeg troede, vi kunne vinde, tror jeg ikke, at jeg sad i jobbet. Spørger man ’eksperterne’ vil de gøre USA til favoritter, men Europa har vel aldrig markeret sig så godt på verdensranglisten som tilfældet er nu. Det vil overraske mig meget, hvis ikke Ryder Cup-afgørelsen også i 2018-udgaven bliver meget tæt. For mig at se er det ’bare’ et spørgsmål om, at have nogle spillere, der kan stå op på sidstedagen, og det føler jeg at vi har.«
Giver den franske bane, hvorpå Ryder Cup spilles, fordele til Europa eller USA?
»Ryder Cup er fysisk krævende med fem runder på tre dage. Men også mentalt kræves der meget af den enkelte spiller. Jeg vil ikke sige, at banen (Albatros Course, red.) er mere krævende end så mange andre. Det kan dog vise sig at blive en fordel for os, at de europæiske spillere kender banen bedre end amerikanerne, fordi French Open ofte er spillet her.«
Er der chance for, at du også er Ryder Cup-kaptajn for Europas hold i 2020?
»Det ligger til, at der er tale om en én-gangs-forestilling. Så svaret er nej. Hvem der skal afløse mig overlader jeg til andre om at bestemme. Men der er mange potentielle kandidater. Jeg synes, det vil være forkert af mig at specificere én. Nu skal dysten i 2020 spilles i USA. Hvis dette havde været tilfældet i 2018, ville jeg ikke have været så god en kandidat, da jeg jo bortset fra en enkelt sæson på PGA Toren ikke rigtigt har spillet derovre.«
Hvad vil en sejr til Europa over USA betyde for dig?
»En vindende Ryder Cup-kaptajn får et eftermæle, der vil vare resten af livet. Det åbner ofte en masse døre, men det er ikke nogle ting, jeg tænker på overhovedet. Hvis jeg mandagen efter afslutningen på Ryder Cup’en står som vinder, vil jeg være en glad mand.«
Hvilke golfmæssige planer har du efter Ryder Cup 2018 er spillet?
»Det eneste jeg koncentrerer mig om i disse måneder er mit kaptajnjob. Hvis jeg begynder at tænke på mine fremtidige planer, vil jeg fjerne fokus, og det kommer ikke til at ske.«
Thomas Bjørn indleder 2018-sæsonen som kaptajn for Europas hold mod Asien ved den tredje udgave af EurAsia Cup 12.-14. januar, hvorefter han stiller op ved en Europa Tour-turneringer i Abu Dhabi og Dubai.
