Han har været indlagt siden 8. juni på et hospital i Pretoria med en lungeinfektion, som det altså ikke lykkedes ham at komme sig over.
Nelson Mandela førte an i kampen mod apartheid-styret, som eksisterede i Sydafrika mellem 1948-1994. Styret var kendetegnet ved, at der var total raceadskillelse mellem sorte og hvide, hvor hvide sad på den økonomiske og politiske magt.
Nelson Mandelas kamp for at forene sorte og hvide har fået mange til at betegne ham som en af de største ledere i det 20. århundrede. Selv i de godt 25 år, hvor Nelson Mandela sad fængslet som fange 466 på fængselsøen Robben Island, var han en ledende profil i kampen mod apartheidstyret.
Nelson Mandela blev fra 1994 Sydafrikas første sorte præsident.
