De strålende smil var umulige at overse på ansigterne hos de tre advokater, da de trådte ud af retsbygningen.
I minutterne forinden havde de skrevet retshistorie – og sikret deres klient over fem milliarder kroner – uden overhovedet at påbegynde den ellers planlagte retssag.
»Sandheden betyder noget. Løgne har konsekvenser,« som en af advokaterne, Justin Nelson, formulerede det, mens han stod flankeret af kollegaerne Stephen Shackelford og Davida Brook.
Med de seks ord indrammede han sagens kerne.
For trioen har repræsenteret stemmeoptællingsselskabet Dominion Voting Systems, der havde sagsøgt tv-kæmpen Fox News for ærekrænkelse. Selskabet har følt sig hængt ud af tv-stationens dækning af den påståede svindel ved det amerikanske præsidentvalg i 2020.
Var det løgn eller sandhed?
Tirsdag indgik parterne forlig, netop da de 12 jurymedlemmer ellers havde sat sig for at høre på parternes argumenter i Delaware Superior Court.
Fox News skal betale 5.348.000.000 kroner til Dominion Voting Systems, der altså får lige omkring halvdelen af det oprindelige beløb på lige knap 11 milliarder kroner, som selskabet havde sagsøgt tv-stationen for.
Det er den største kendte erstatning, der i USA nogensinde er blevet udbetalt i et forlig om ærekrænkelse eller bagvaskelse.
»Fox News må have været rædselsslagen over at skulle stå over for en jury med det bevismateriale, der var til rådighed,« som advokaten Charles Harder med ekspertise i ærekrænkelsessager, konstaterer til The Washington Post.
Og selvom forliget altså betragtes som en stor sejr for Dominion Voting Systems, er det også interessant at se, hvad der nu ikke kommer til at ske som et resultat af den indgåede aftale:
- Kendte Fox-værter som Tucker Carlson, Sean Hannity og Laura Ingraham slipper for at skulle møde op i retten og vidne om blandt andet deres pinligt afslørende sms'er, hvoraf det fremgik, at de tydeligvis var bevidste om, at der ikke var tale om valgsvindel.
- Heller ikke ejeren af Fox-imperiet Rupert Murdoch eller sønnen og topchefen Lachlan Murdoch skal nu forklare sig i retten.
- Fox News skal heller ikke på tv fremsætte en stort anlagt undskyldning eller komme med en rettelse af de mange ukorrekte udsagn.
Og som Politico anfører, så »skåner forliget tv-stationen for uger med pinlige vidneudsagn, der ville have udstillet den udbredte, interne dysfunktion hos Fox News«.
Mangemilliardæren Rupert Murdoch kan altså have vurderet, at de knap 5,4 milliarder kroner faktisk er billigt sluppet i forhold til, hvad det kunne risikere at koste i forhold til både omdømme og pengepung ved et nederlag i retssalen.
Kort efter forligets indgåelse blev det faktisk også nævnt i nyhedsdækningen hos Fox News.
Og lidt senere kunne Fox-reporteren Howard Kurtz så læse tv-stationens officielle reaktion på aftalen op, hvor det fremgik, at »vi anerkender domstolens afgørelse, der finder, at visse påstande fremsat om Dominion er usande«.
»Dette forlig afspejler Fox' fortsatte indsats for at sikre de højest mulige journalistiske standarder,« lød det også.
I sin liverapportering betegnede Howard Kurtz dog ifølge The Washington Post med egne ord de mange udtalelser om valgsvindlen på Fox News efter valget i 2020 som »åbenlyst usande« og »konspirationsteorier«.
Adspurgt om, hvorfor en direkte undskyldning ikke var en del af forliget, lød det fra en Dominion Voting Systems talsperson:
»En undskyldning handler om at stå til ansvar, og i dag (tirsdag, red.) holdt Dominion Fox ansvarlig. Fox har betalte et historisk forlig, der anerkender, at udtalelserne om Dominion var usande.«
Med tirsdagens gigantiske forlig er Fox News' kvaler dog ikke ovre.
Et lignende retsopgør lurer i medielandskabets horisont, hvor endnu et stemmeoptællingsselskab, Smartmatic, er på vej med et søgsmål i samme boldgade.
