Cam Newton som ligaens mest værdifulde spiller, Ron Rivera som årets træner og Luke Kuechly eller Josh Norman som årets forsvarsspiller.
Carolina Panthers styrer lige nu mod at rydde bordet. Ikke bare, hvad angår de forskellige kåringer, som finder sted efter sæsonen, men også i forhold til at gå igennem grundspillet uden nederlag. Det er foreløbig blevet til 13 sejre i træk - 17, hvis man også tæller sidste sæsons grundspilskampe med. Søndagens 38-0-ydmygelse af Atlanta Falcons betyder, at holdet i næste runde kan sikre sig hjemmebanefordel igennem hele slutspillet, hvis holdet slår New York Giants, samtidig med at Arizona Cardinals taber til Philadelphia Eagles.
Sker det, bliver det spændende at se, om Ron Rivera beslutter sig for at spare sine største profiler i de sidste ligegyldige kampe i grundspillet, så han er sikker på, at de ikke bliver skadet. På den måde er Panthers paradoksalt nok sin egen værste fjende i forhold til at blive det blot andet hold i historien, der går ubesejret igennem et grundspil på 16 runder.
Det første - og hidtil eneste - hold, der har præsteret dette er New England Patriots, som søndag blev det første hold i AFC-konferencen til at sikre sig en billet til slutspillet. Patriots er også stadig de amerikanske bookmakeres favorit til at vinde Super Bowl. Med sejren over Houston Texans undgik Patriots at tabe tre kampe i træk for første gang siden 2002, og med Rob Gronkowski tilbage er Patriots også det bedste bud på et hold, der kan hindre perfekte Panthers i at vinde Super Bowl.
Hver uge gør bt.dk status over den forgangne runde med en power ranking, der er en rangering af NFL-holdenes øjeblikkelige styrke, hvis de skulle møde alle de andre hold lige nu på neutral grund.
Uenig? Kommentarer modtages på Twitter:
Her er BTs power ranking efter 14. spilleuge (i parentes står holdenes sejrsstatistik og bevægelse på listen i forhold til sidste uge):
1. Carolina Panthers (13-0 - ingen bevægelse)
Man begynder at tvivle på, om der er nogen, der kan stoppe Cam Newton og Carolina Panthers i denne sæson. Det var i hvert fald ikke Atlanta Falcons, der havde opskriften søndag. Med 38-0 tromlede Panthers hen over sin divisionsmodstander og sikrede sig samtidig en af de to eftertragtede bye-pladser i første runde af NFC-slutspillet. Newton spillede lige så imponerende, som han har gjort resten af sæsonen, og Carolina-forsvaret dominerede Falcons-angrebet i en sådan grad, at man havde lyst til at vifte med det hvide flag undervejs.
2. Arizona Cardinals (11-2 - ingen bevægelse)
Carson Palmer og Arizona Cardinals sikrede sig natten til fredag adgang til årets slutspil med en 23-20-sejr over Minnesota Vikings. Det var syvende sejr på stribe, og takket være forsvarsveteranen Dwight Freeney slap Cardinals for overtid, da han med 10 sekunder tilbage forcerede en fumble fra Vikings-quarterback Teddy Bridgewater, som Calais Campbell fik fat i. Med en sejr over Philadelphia Eagles på søndag tager Cardinals sig af NFC West-divisionen, men omvendt vil et nederlag lægge pres på holdet, for i de sidste to kampe venter Green Bay Packers og Seattle Seahawks. Taber Cardinals også dem, er det ikke bare en friuge i første runde af slutspillet, der glipper. I så fald vil Seahawks også tage sin tredje NFC West-titel i træk.
3. New England Patriots (11-2 - ingen bevægelse)
Nogle folk betyder bare mere for et fodboldhold end andre, og hvis man var i tvivl, er Rob Gronkowski en af de spillere, der betyder meget for New England Patriots. Han var tilbage mod Houston Texans, og det gav Tom Brady mere arbejdsro i angrebet, men det var især også en solid forsvarsindsats - trods skader undervejs - der sikrede sejren, en plads i slutspillet som det første AFC-hold, AFC East-titlen for syvende år i træk og sendte dukseplaceringen i AFC tilbage til Foxboro.
4. Seattle Seahawks (8-5 - to pladser op)
Seattle Seahawks’ løbeangreb led endnu et knæk søndag, da Thomas Rawls måtte udgå af kampen mod Baltimore Ravens med en brækket ankel, der koster ham resten af sæsonen. I forvejen er Marshawn Lynch ude på ubestemt tid efter en brok-operation. Med fem touchdown-kast fra Russell Wilson gik det alligevel godt mod et Ravens-hold i frit fald, men det er svært at sige, hvad det betyder fremadrettet for Seahawks, der dog satte sig lidt tungere på en wildcard-pladserne til slutspillet med sejren. Især med tanke på, at de to modstandere er Cleveland Browns og St. Louis Rams, inden holdet slutter af mod Arizona Cardinals.
5. Pittsburgh Steelers (8-5 - tre pladser op)
Shh … I må ikke sige det til nogen, men Pittsburgh Steelers-angrebet er for alvor ved at komme i omdrejninger efter en periode med Ben Roethlisberger i alt andet end topform. Godt nok fik Steelers hjælp af en skade til Cincinnati Bengals-quarterback Andy Dalton tidligt i søndagens kamp, men med fire sejre i de seneste fem kampe og Cleveland Browns samt Baltimore Ravens som to af de resterende tre modstandere, begynder det at lugte af slutspil i industribyen, selv om Steelers faktisk lige nu står udenfor.
6. Cincinnati Bengals (10-3 - to pladser ned)
Der er ikke mange hold, der går fri for skader i år. Det måtte Cincinnati Bengals sande søndag, da quarterback Andy Dalton, som langt hen ad vejen har båret holdet frem til 10 sejre, måtte udgå af kampen med det, der viste sig at være en brækket tommelfinger på kastehånden. Daltons stime af 80 kampe i træk som starter slutter søndag, når Bengals tager imod San Francisco 49ers uden quarterbacken. Om tight end Tyler Eifert når at blive klar efter sin hjernerystelse er endnu et hovedbrud for Bengals.
7. Kansas City Chiefs (8-5 - ingen bevægelse)
Syv på stribe er vel det, man som Kansas City Chiefs-fan hovedsageligt skal fokusere på efter søndagens kamp mod San Diego Chargers. Chiefs scorede 10 point i andet quarter, og det var nok til sejren takket være en solid indsats fra et skadesplaget Chiefs-forsvar, som holdt Chargers ude af end zonen to gange i kampens sidste sekunder. Men 10 point kommer man næppe langt med i slutspillet, hvis Chiefs ellers holder fast i det wildcard, man lige nu sidder på.
8. Denver Broncos (10-3 - tre pladser ned)
Brock Osweiler var fortsat i førersædet for Denver Broncos søndag mod Oakland Raiders, men han fik ikke meget hjælp af sine receivere, der flere gange - på afgørende tidspunkter - glemte at gribe de bolde, der blev kastet til dem, og dermed lykkedes det kun Denver at sætte de 12 point på tavlen, man fik via fire Brandon McManus-field goals i første halvleg. Med nederlaget til Raiders sagde man i hvert fald for en stund farvel til den topseedning i AFC-stillingen, man havde tilspillet sig med sejren over New England Patriots. Et nederlag til Pittsburgh Steelers på søndag, vil nok betyde, at eksperimentet med Osweiler, der blev sacket fem gange af Khalil Mack alene, er slut, og at Peyton Manning vender tilbage, hvis han er blevet sin skade kvit.
9. Green Bay Packers (9-4 - ingen bevægelse)
Green Bay Packers har for første gang siden midten af oktober vundet to kampe i træk, og det er næppe helt tilfældigt, at det kommer, efter cheftræner Mike McCarthy er vendt tilbage til selv at kalde de offensive spil. Aaron Rodgers kastede to touchdowns, men det var forsvaret og løbeangrebet, der tog holdet på nakken og bar det til sejr mod Dallas Cowboys. En sejr, der giver Packers en lille smule luft i toppen af NFC North efter Minnesota Vikings’ nederlag torsdag. Packers’ restprogram er dog noget sværere end Vikings’, så intet er afgjort i kampen om sejren i ‘The Black and Blue’-divisionen.
10. Minnesota Vikings (8-5 - ingen bevægelse)
Så tæt på, men alligevel så langt fra. Minnesota Vikings var lige ved at sende kampen mod Arizona Cardinals i forlænget spilletid, men i stedet for at sparke et field goal med 13 sekunder tilbage, ville Teddy Bridgewater og co. køre endnu et spil. Uheldigvis resulterede det i en mistet fumble fra Vikings-quarterbacken, og dermed fik kicker Blair Walsh aldrig mulighed for at udligne til 23-23. Vikings har dog på papiret et nemmere restprogram end Green Bay Packers, så NFC North-divisionen er ikke afgjort endnu, og så har Vikings trods alt to sejre at give af ned til forfølgerne i dysten om wildcard-pladserne i NFC.
11. New York Jets (8-5 - ingen bevægelse)
Ryan Fitzpatrick havde fundet cruise controllen frem mod Tennessee Titans søndag, og med sine tre touchdown-kast sørgede han for, at New York Jets for første gang siden 2011 vandt tre kampe i træk. Han rundede også 25 touchdowns i en sæson - hvilket er ny rekord for Fitzpatrick. Sejren holder Jets inde i kampen om adgang til slutspillet - et slutspil Jets ikke har været en del af siden 2010-11-sæsonen, da Mark Sanchez, Santonio Holmes og LaDanian Tomlinson bl.a. førte an i angrebet.
12. Buffalo Bills (6-7 - ingen bevægelse)
LeSean McCoy fik ikke sin hævn over Philadelphia Eagles, selv om det var tæt på. Lige ved og næsten slår dog ingen Rex Ryan af hesten. Buffalo Bills’ træner mente på pressemødet efter 20-23-nederlaget, at Bills var det bedste hold på banen. 15 straffe, mentale fejl og dårlige beslutninger undervejs taler måske nok for, at det udsagn er en anelse farvet. Faktum er, at det nu bliver mere end svært for Bills at nå slutspillet, da man SKAL have et af de to wild cards, fordi New England Patriots har for stort et forspring i AFC East.
13. Oakland Raiders (6-7 - tre pladser op)
For første gang siden 12. september 2011 lykkedes det for Oakland Raiders at besejre Denver Broncos. Trods en horribel start med samlet -12 yards i første halvleg, fik Derek Carr og Oakland-angrebet rejst sig i anden halvleg og sat lige præcis nok point på tavlen til at hive sejren i land og - i hvert fald teknisk set - holde sig inde i slutspilsjagten. Forsvarsspiller Khalil Mack viste prøver på sit talent med fem sacks - heraf et i end zone, der gav Raiders en safety.
14. Washington Redskins (6-7 - tre pladser op)
Der skulle 10 forsøg til, men endelig lykkedes det Washington Redskins at vinde en kamp på udebane. En vigtig kamp endda, for NFC East er så tæt en division, at hver sejr kan være den, der sender holdet i slutspillet. Redskins havde ellers svært ved at holde fast i føringen mod Chicago Bears, men i sidste ende viste Dustin Hopkins sig at være den mest pålidelige af de to holds kickere, og dermed sikrede Redskins sig en tre-points-sejr.
15. Philadelphia Eagles (6-7 - seks pladser op)
Philadelphia Eagles ville nok ønske, at der var flere kampe tilbage mod hold fra AFC East. I hvert fald har de to seneste ugers sejre over New England Patriots og Buffalo Bills holdt liv i håbet om at vinde NFC East. Men de resterende kampe er mod NFC-hold, hvor statistikken ser noget mere pauver ud. Faktum er dog, at man med kampe mod Washington Redskins og New York Giants har skæbnen i egne hænder i grundspillets to sidste runder i denne sæson. Først venter Arizona Cardinals, og et nederlag kan gøre kampen mod Redskins til en knald eller fald-kamp.
16. New York Giants (6-7 - fire pladser op)
Skal man bedømme ud fra quarterback-ratingen, spillede Eli Manning sin bedste kamp siden 2009 mandag mod Miami Dolphins. New York Giants vandt da også og holdt dermed liv i tre-vejs-stillingskrigen i NFC East, men det var ikke kun Manning, der overstrålede de øvrige spillere på banen. Odell Beckham Jr. greb syv bolde for 166 yards og gik hele vejen til end zone to gange - inklusive det sejrsgivende touchdown i fjerde quarter.
17. Tampa Bay Buccaneers (6-7 - tre pladser ned)
Tampa Bay Buccaneers havde stadig et wildcard inden for rækkevidde, da man søndag spillede mod New Orleans Saints (det har man teknisk set stadig, men det begynder at se noget svært ud). Men da det virkelig gjaldt i fjerde quarter, var det lidt af en våd karklud, der blev kastet i hovedet på fansene med et punt fire spil senere og et Buccaneers-forsvar, der aldrig formåede at skaffe bolden tilbage til sit angreb.
18. Houston Texans (6-7 - fem pladser ned)
J.J. Watt er stadig den største stjerne hos Houston Texans, og det kan - ligesom med Gronkowski i New England - mærkes, når han er skadet. Mod netop New England Patriots spillede Texans-klippen med gips på sin brækkede hånd, hvilket gjorde det sværere for ham at spille forskellige positioner og dermed meget lettere at spille imod for Tom Brady og co. Heldigvis for Texans mistede man ikke terræn i jagten på en divisionssejr, da Indianapolis Colts også blev kørt ud af banen i sin kamp.
19. Chicago Bears (5-8 - ingen bevægelse)
Robbie Gould plejer at være en pålidelig kicker, men selv om han mod Washington Redskins fik mulighed for at gøre skaden god igen efter et misset field goal i slutningen af forrige uges kamp mod San Francisco 49ers, svigtede benet eller nøjagtigheden ham igen. Han kunne have udlignet til 24-24 i slutningen af kampen mod Redskins, men hans forsøg fra 50 yards var ikke engang i nærheden af at være inden for rammen, og pludselig er Bears gået fra at være et NFLs mest brandvarme hold til at være et af de koldeste.
20. Detroit Lions (4-9 - to pladser ned)
Selvom Detroit Lions havde haft et par ekstra dage til at komme sig over det sviende nederlag til Green Bay Packers forrige torsdag, kunne noget tyde på, at det ikke var lykkedes. I hvert fald var det en noget halvhjertet indsats, der blev leveret mod St. Louis Rams søndag. Jovist, Matthew Stafford kastede to touchdowns til Golden Tate, men Rams fik lukket fuldstændig ned for Calvin Johnson, og blandt andet derfor er Lions atter (og som vanligt fristes man næsten til at sige) at finde i bunden af NFC North.
21. Indianapolis Colts (6-7 - syv pladser ned)
En ting er, at man måske ikke er forberedt på, at ens quarterback (backup’en Matt Hasselbeck endda) bliver skadet, men at man falder fuldstændig fra hinanden og bliver kørt over af en divisionsrival på den måde, som Indianapolis Colts blev søndag, er jo helt håbløst. Især når man ikke har tabt til en divisionsrival siden 16. december 2012, og når man befinder sig i så ringe en division, at man formentlig skal vinde den for at nå i slutspillet. Det lover ikke godt for Colts’ slutspilsdrømme, at man to uger i træk lukker over 45 point ind, når holdets angreb samtidig er så skidt kørende.
22. New Orleans Saints (5-8 - to pladser op)
Det positive i søndagens kampen mellem New Orleans Saints og Tampa Bay Buccaneers var vel - set med Saints-øjne - at man vandt, at man besejrede en divisionsrival, og at Drew Brees kunne skrive endnu et par touchdowns på listen, så han dermed nu er nummer fire på ‘all time’-listen over flest touchdown-kast i karrieren. Det negative var, at forsvaret også tillod Buccaneers at score et touchdown via kast, og dermed er der kun fire touchdown-kast, til rekorden for flest kastede touchdown imod er nået.
23. Jacksonville Jaguars (5-8 - fem pladser op)
‘Any given Sunday’. Blake Bortles kastede tre touchdowns og løb også selv et touchdown ind i end zone i anden halvleg, da man så godt som tilintetgjorde divisionsrivalen Indianapolis Colts med en knusende 51-16-sejr. Dermed kom man - selv om det stadig ser svært ud - et skridt tættere på en slutspilsplads og om ikke andet kan man bryste sig med at være holdet, der sluttede den længste stime af divisionssejre - der lød på 16 - i NFL, da Colts fik en på sinkadusen.
24. St. Louis Rams (5-8 - syv pladser op)
Endelig kom der lidt oprejsning til St. Louis Rams-forsvaret, der har haft det forbavsende svært i denne sæson. For femte gang i sæsonen lykkedes det at holde modstanderen til mindre end 20 point, og for blot tredje gang resulterede det samtidig i en sejr. Rookie-running back Todd Gurley viste efter en lille midtvejskrise i sæsonen endnu engang sit store talent, da han løb for 140 yards og to touchdowns og dermed sørgede for 66 procent af holdets point mod Detroit Lions - 16 yards mere end quarterback Case Keenum kastede for.
25. Dallas Cowboys (4-9 - ingen bevægelse)
Kan man med tre spillerunder tilbage og kun fire sejre ud af 13 mulige stadig være med i kapløbet om en divisionssejr? Ja, hvis man hedder Dallas Cowboys og spiller i NFC East, kan alt lade sig gøre. Men med nederlaget til Green Bay Packers søndag begynder det trods alt at se lidt svært ud for Texas-holdet, der til stadighed udstiller, hvor meget man mangler Tony Romo i angrebet - og måske også lidt mere hjælp til Matt Cassel fra nogle af de bærende, erfarne kræfter såsom Dez Bryant, der havde nogle forfærdelige drop i løbet af kampen.
26. San Francisco 49ers (4-9 - fire pladser ned)
Er der en ting, man bør kunne, er det at besejre NFLs og denne power rankings ‘topscorer’ som bundprop, ikke? Muligvis, men ikke hvis man hedder San Francisco 49ers. Måske er det Super Bowl-værtsforbandelsen, der hviler over 49ers, eller også er det en fejlcastet træner eller rod i spillertruppen eller noget helt fjerde. I hvert fald fungerer det ikke på den amerikanske vestkyst, og havde det ikke været for et langt touchdown-drive, da kampen var afgjort, havde der ikke været mange positive angrebsstatistikker at skrive hjem om.
27. Atlanta Falcons (6-7 - fire pladser ned)
Matt ‘Matty Ice’ Ryan og resten af Atlanta Falcons-angrebet blev i den grad lagt på is af Carolina Panthers søndag og har endnu til gode at vinde over en divisionsrival i denne sæson. Falcosn forærede bolden til modstanderen fire gange i løbet af afklapsningen, og Matt Ryan måtte nøjes med at kaste for 224 yards, ligesom han blev sacket fem gange. Slutspillet er ikke helt forsvundet i horisonten endnu, men der skal til at diskes op med nogle helt andre offensive indsatser, hvis der ikke skal stå tidlig sommerferie på kalenderen. Fuldstændigt vanvittigt at tænke på, at dette hold indledte sæsonen med at vinde de første fem kampe.
28. Miami Dolphins (5-8 - to pladser ned)
Miami Dolphins har ikke været i slutspillet siden 2008-09-sæsonen, da holdet vandt AFC East-divisionen (ja, det var den sæson, hvor Tom Brady kun spillede ét quarter for New England Patriots, inden han blev knæskadet). Og det bliver heller ikke i år, for med nederlaget til New York Giants mandag blev den sidste matematiske slutspilsmulighed elimineret. Ærgerligt for Dolphins nu hvor Ryan Tannehill og wide receiver Jarvis Landry så ud til at være på samme side i spilbogen igen.
29. Tennessee Titans (3-10 - to pladser ned)
Vi har før fået at vide, at vi har Tennessee Titans alt for langt nede i vores power ranking…men lige så snart man rykker holdet lidt op, disker Marcus Mariota og co. op med en kamp som den mod New York Jets søndag, hvor der var utrolig langt mellem højdepunkterne. Ser man på kendsgerningerne, kan det godt være, at Titans har holdet til at være bedre, men det bliver ikke udnyttet i denne sæson. Og det er i den grad med til at understrege vores pointe, når den enlige scoring kommer via et touchdown kast fra Antonio Andrews til quarterback Mariota.
30. Cleveland Browns (3-10 - to pladser op)
For første gang siden 11. oktober fik Cleveland Browns-fansene en sejr at juble over. Og det var den udskældte quarterback Johnny Manziel, der for en stund - trods et surt opstød på sidelinjen i slutningen af første halvleg - sørgede for, at man fokuserede på football i Cleveland. Det har måske givet lidt arbejdsro til træner Mike Pettine, men sikkert er det, at der stadig er masser af rod både på og udenfor banen i Cleveland, hvor enten Pettine eller general manager Ray Farmer ser ud til at få silkesnoren efter sæsonen.
31. Baltimore Ravens (4-9 - en plads ned)
Jimmy Clausen startede sin anden kamp i denne sæson - for sit andet hold. Begge gange var mod Seattle Seahawks, og begge gange endte det med nederlag. Statistisk gik det dog bedre for Clausen, der kastede for fire gange så mange yards søndag, men det blev kun til en interception og ikke nogen touchdowns, og dermed var der ikke den oprejsning at hente, som Baltimore Ravens måske havde håbet ved at bænke Matt Schaub. 6-35-nederlaget var i øvrigt første Ravens-kamp i denne sæson, der blev afgjort med mere end en scorings margin.
32. San Diego Chargers (3-10 - tre pladser ned)
Philip Rivers døjede med influenza op til kampen mod Kansas City Chiefs, og der var da heller ikke meget at skrive hjem om hos San Diego Chargers-angrebet, der fik sat sølle tre point på tavlen søndag. Man havde chancer til mere, men når det endelig gjaldt, mislykkedes det hele. Og så hjælper det jo lige fedt, at forsvaret egentlig gør det helt okay og holder modstanderen til 10 point. Det er i den grad tilbage til tegnebrættet for Chargers, der vel efterhånden længes efter sommerferie.
