Balladen mellem NFL og den amerikanske præsident, Donald Trump, kan få tilføjet en ny dimension, når Green Bay Packers torsdag nat tager imod Chicago Bears i ligaens ældste rivalopgør.

Tirsdag aften opfordrede Packers’ quarterback, Aaron Rodgers, holdets fans til at udvise solidaritet med spillernes protest mod Trump ved at følge deres eksempel og stå arm i arm på tilskuerpladserne på Lambeau Field under afspilningen af nationalmelodien før kampen som et udtryk for sammenhold.

»Det handler om lighed. Det handler om sammenhold og kærlighed og om at vokse sammen som samfund og indlede en samtale om noget, som måske er lidt ubehageligt for folk. Men vi er nødt til at møde hinanden og tale om disse ting og vokse som lokalsamfund, som en forbundet gruppe af individer i vores samfund, og vi vil fortsætte med at udvise kærlighed og sammenhold, og i denne uge vil vi gerne bede folk om at slutte sig til og møde hinanden for at vise folk, at vi kan være forbundne og vokse sammen,« sagde Aaron Rodgers, der betragtes som en af spillets bedste quarterbacks og største stjerner, ifølge flere amerikanske medier.

Søndag markerede over 200 spillere deres utilfredshed med Donald Trump, der fredag opfordrede ejerne af de 32 NFL-hold til at fyre de spillere, der siden sidste sæson har undladt at stå op under nationalmelodien før kampene i protest mod raceulighed og politibrutalitet, ved at knæle eller blive siddende på bænken under afspilningen af ’The Star-Spangled Banner’. Tre hold blev helt væk, mens resten – herunder Packers – valgte at stå arm i arm som én lang menneskekæde i fælles front imod Trump.

Sådan opfattede præsidenten dog ikke optrinnet.

»Fantastisk solidaritet med vores nationalmelodi og for vores land. At stå arm i arm er godt. At knæle er ikke acceptabelt. Dårlige seertal,« skrev Donald Trump i et af sine mange tweets om NFL søndag aften.

Dagen efter fulgte han op med blandt andet følgende tweet:

»At knæle har intet at gøre med race. Det handler om respekt for vores land, flag og nationalmelodi. Det må NFL respektere.«

Derfor er Søren Hygum Hansen, medejer af Draftday.dk, heller ikke sikker på, at Rodgers’ opfordring, der senere blev fulgt op af en fælles udtalelse fra alle spillerne, er en god idé, for Trump har haft held med at afspore debatten fra dets oprindelige udgangspunkt.

»Hvis fansene følger opfordringen, har det så den effekt, spillerne gerne vil have, for hvad er deres bevæggrund for at gøre det? Hvad hvis Trump tweeter, at han bifalder det? Jeg er bange for, at det kan ende som en halvfesen prut. En mellemting mellem, hvad det er endt med at være, og hvad det kunne være,« siger Søren Hygum Hansen til BT.

Den tilspidsede konflikt mellem NFL og Trump deler vandene i USA. Mens medierne over en bred kam har fordømt præsidenten, kritiserer store dele af befolkningen og NFL-fansene spillerne for med deres protester at blande sport og politik unødigt sammen.

Hvem der har størst opbakning, er derfor svært at afgøre. Af samme årsag er Packers-spillernes opfordring også en udfordring til fansene.

»Det sætter dem i en situation, hvor de har et valg: ’Enten forener I jer med os, eller også gør I ikke.’ Det, synes jeg, er cool, for det sætter dem i en situation, hvor vi taler til dem, og så skal de træffe en beslutning på fredelig vis,« sagde Packers-spilleren Lance Kendricks til ESPN tirsdag.

Hvad fansene vælger, får vi at se torsdag nat.