Samhørigheden mellem NFL-ejerne og spillerne er ved at smuldre. Et møde mellem ejerne i næste uge kan ende med en regel om, at alle spillere skal stå op under nationalmelodien. Ejerne er begyndt at frygte for deres profit, konstaterer NFL-ekspert
Princip. Protest. Profit. Tre ord, man nemt snubler over, hvis man siger dem hurtigt efter hinanden. Tre ord, der sammen med præsidentens Twitter-tirader netop har spændt en snubletråd ud for en række multimilliardærer i balladen omkring NFL-spillernes protester under nationalmelodien. Tre ord, hvis rækkefølge ikke er uvæsentlig.
For selv om principper som ytringsfrihed og racelighed er værd at kæmpe for, må protesterne, der i løbet af de seneste uger har trukket store overskrifter – også uden for sportssiderne – i de amerikanske aviser, vige for det eneste, der reelt betyder noget på bundlinjen i kapitalismens højborg. The Almighty Dollar.
Samhørigheden mellem NFL-ejerne og spillerne er ved at smuldre. Et møde mellem ejerne i næste uge kan ende med en regel om, at alle spillere skal stå op under nationalmelodien. Ejerne er begyndt at frygte for deres profit, konstaterer NFL-ekspert
Princip. Protest. Profit. Tre ord, man nemt snubler over, hvis man siger dem hurtigt efter hinanden. Tre ord, der sammen med præsidentens Twitter-tirader netop har spændt en snubletråd ud for en række multimilliardærer i balladen omkring NFL-spillernes protester under nationalmelodien. Tre ord, hvis rækkefølge ikke er uvæsentlig.
For selv om principper som ytringsfrihed og racelighed er værd at kæmpe for, må protesterne, der i løbet af de seneste uger har trukket store overskrifter – også uden for sportssiderne – i de amerikanske aviser, vige for det eneste, der reelt betyder noget på bundlinjen i kapitalismens højborg. The Almighty Dollar.
Sådan konkluderer Søren Hygum Hansen, medejer af NFL-hjemmesiden Draftday.dk, efter at ligaens øverste chef, Roger Goodell, tirsdag sendte et brev til de 32 holdejere, inden de mødes på tirsdag til det årlige efterårsmøde i NFLs hovedkvarter i New York for at diskutere, hvordan man skal håndtere protesterne under nationalmelodien, hvor flere spillere i stedet for at stå op enten knæler, bliver siddende på bænken eller bliver helt væk.
»Nu har NFL fået nok. Protesterne skal stoppe. Det er skidt for ligaen, fordi klubberne risikerer at tabe mange penge, hvis protesterne fortsætter,« forklarer Søren Hygum Hansen.
Ejerne føler sig pressede af, at titusindvis af vrede fans angiveligt har kontaktet NFL og truet med at stoppe med at følge sporten, hvis spillernes protester fortsætter. Det samme har flere sponsorer. Derfor overvejer flere ejere nu at skærpe ordlyden i den såkaldte Game Operations Manual, hvori der står, at det forventes af spillerne, at de står op under nationalmelodien. Der er endda mulighed for at give bøder og udstede karantæner, hvis de ikke gør det. Noget, NFL dog har afholdt sig fra indtil videre.
»Jeg vil ikke blive overrasket, hvis et flertal af ejerne på mødet beslutter sig for at lave en regel, der kræver, at spillerne står op under nationalmelodien. Det vil skabe et kæmpe oprør blandt spillerne, og spillerforeningen vil sikkert bringe sagen videre til domstolene. Men det vil sende en besked til fansene, hvor NFL vil kunne sige, at man har gjort, hvad man kunne, men at det nu er op til retssystemet,« tilføjer han.
For som en unavngiven ejer ifølge ESPN formulerede det i slutningen af september på et møde mellem udvalgte ejere og spillere:
»Det her vil kunne ødelægge football og gøre en ende på vores forretning.«
Samhørighed er ved at smuldre
Så langt går Roger Goodell ikke i brevet, men det fremgår tydeligt, at han vil have striden løst. Og helst i går.
»Den nuværende disputs omkring nationalmelodien truer med at erodere den samlende kraft, vores sport besidder, og er nu i gang med at separere os og vores spillere fra mange fans i hele landet,« lyder det i brevet, der også indeholdt en slet skjult henvisning til, hvad ligaen mener om protesterne.
»Ligesom mange af vores fans mener vi, at alle bør rejse sig op under nationalmelodien. Det er et vigtigt øjeblik i vores sport. Vi ønsker at ære vores flag og vores land, og fansene forventer dette af os.«
Det er nye toner fra NFL, hvis ejerkreds i flere tilfælde – bogstaveligt talt – stod arm i arm med spillerne i kølvandet på præsident Donald Trumps ophedede opfordring til, at ejerne fyrede de spillere, der ikke stod op under nationalmelodien. Billederne af ejere og spillere, der i tredje spillerunde søndag 24. september dannede fælles front mod, hvad der efter deres mening var utidig indblanding fra Trumps side, var et udtryk for en sjælden samhørighed mellem to parter, der ellers har haft mange konflikter de seneste år.
Tre uger senere er samhørigheden ved at smuldre.
»Det handler til syvende og sidst om business for ejerne. De var kun med, så længe det ikke gik ud over pengepungen. Nu er ejerne begyndt at ryste i bukserne,« konstaterer Søren Hygum Hansen om ejerne, der selvfølgelig har en interesse i at beskytte deres investering, som årligt genererer indtægter for 88 mia. kr.
Tenderer berufsverbot
Den første ejer, der åbent skærpede tonen over for spillerne, var Dallas Cowboys’ Jerry Jones, der søndag slog fast, at hvis nogle af hans spillere demonstrerede under nationalmelodien, ville de ikke længere spille.
»Hvis vi ikke udviser respekt for flaget, spiller vi ikke. Punktum,« sagde Jerry Jones søndag til avisen The Dallas Morning News.
Man skal være påpasselig med at drage sammenligninger, der kan tolkes som upassende, men et forbud, der gør mennesker ude af stand til at passe deres arbejde alene på grund af deres politiske overbevisninger eller ‘forfatningsfjendtlige indstilling’, bringer mindelser om 1930ernes og 1970ernes Tyskland, hvor myndighederne forbød specifikke befolkningsgrupper at arbejde i det offentlige – det såkaldte berufsverbot.
Hvis jeg nu siger, at det tenderer berufsverbot, hvad siger du så?
»Det er jeg ikke uenig i. Man kan sagtens argumentere for, at det ligner berufsverbot. Det kan dog også diskuteres, om Jerry Jones reelt mener det,« siger Søren Hygum Hansen, der mener, at Jones’ bombastiske udmelding kan få andre ejere til at sige det samme:
»Jeg tvivler dog på, at det sker, for der er gået nogle dage nu, men det presser de andre ejere.«
Miami Dolphins-ejer Stephen Ross var den næste til at kræve, at spillerne står op under ‘The Star-Spangled Banner’. Hans bevæggrund var dog noget anderledes end Jones’. Ifølge Ross har Donald Trump haft succes med at gøre spillernes protest til et spørgsmål om patriotisme frem for et spørgsmål om at sætte fokus på raceulighed, som var det oprindelige udgangspunkt for manden, der begyndte det hele i sidste sæson, tidligere quarterback for San Francisco 49ers Colin Kaepernick.
Vicepræsidenten udvandrede
Det så man senest søndag i Indianapolis, da vicepræsident Mike Pence, der tidligere har været guvernør i staten Indiana, var på plads for at overvære quarterback-legenden Peyton Manning blive optaget i Indianapolis Colts’ ‘Ring of Honor’ og se hans trøjenummer blive trukket tilbage i pausen af opgøret mellem Colts og 49ers. Før kampen knælede flere 49ers-spillere dog under afspilningen af nationalmelodien, og det fik Pence til at udvandre i protest.
»Jeg forlod dagens Colts-kamp, fordi POTUS (præsidenten, red.) og jeg ikke vil værdige nogen begivenhed, der ikke respekterer vores soldater, vores flag og vores nationalmelodi,« skrev Mike Pence på Twitter efterfølgende
Straks fik han ros af Trump.
»Jeg bad vicepræsident Pence forlade stadion, hvis nogle spillere knælede i manglende respekt for vores land. Jeg er stolt af ham og hans kone, Karen,« tweetede Trump.
Det har han gjort ofte, siden han for tre uger siden satte NFL i brand. Hans trusler er dog langt hen ad vejen tomme, for han kan reelt ikke gøre så meget, da NFL er en privat liga, påpeger Søren Hygum Hansen:
»Men de skaber et pres. For NFL er problemet, at der trods enigheden i tredje spillerunde nu er splittelse mellem ejerne og spillerne, og det er Trumps fortjeneste.«
Den splittelse er ikke sådan lige at hele, og det er spillernes største problem, for det er svært at få øje, hvordan en sejr vil se ud for spillerne.
»Jeg er ikke sikker på, at de kan komme ud af det her med skindet på næsen. Jeg har svært ved at se de spillere, der har knælet, stå op og sige, at de har vundet, fordi de har fået en form for indrømmelse af NFL. Jeg kan ikke se en vej ud, hvor spillerne vil kunne sige, at det er fint med dem, at NFL for eksempel afsætter et par uger i sæsonen til at sætte fokus på social ulighed,« siger Søren Hygum Hansen og tilføjer:
»Det er uberørt land, så det er svært at regne ud, hvad der vil ske, fordi sagen udvikler sig hele tiden. Hvis spillerforeningen føler sig kanøflet på tirsdagens møde, fordi der bliver presset en regelændring igennem, kan der komme et oprør. Løsningen er svær at få øje på. Hvis spillerne for eksempel af NFL får 150 mio. dollar, som er øremærket til initiativer, der sætter fokus på social ulighed, vil de så ikke føle, at de er blevet købt af NFL?«
Som spillerforeningens direktør, DeMaurice Smith, har påpeget over for ESPN:
»Problemet er for det første, at man går ud fra, at vi gør dette for at få noget fra ejerne. For det andet er det klart, at når man først har gjort en frihed – som for eksempel ytringsfrihed – til en vare og solgt den, kan man ikke bruge den igen.«
Det kan dog blive enden på det hele. For nok handler striden om principper og protester. Men mest af alt handler det om profit.
