Natten til fredag begynder NFL-sæsonen, som kan blive Ben Roethlisbergers sidste. Pittsburgh Steelers-quarterbacken vil stoppe, før hans krop og hoved tager for meget skade af de mange tæsk, han har fået.

Få quarterbacks har fået lige så mange slag til kroppen som ham. Men endnu færre har fejret lige så mange triumfer som krigeren Ben Roethlisberger.

Pittsburgh Steelers-quarterbacken går ind til sin 14. sæson i NFL, der i nat bliver skudt i gang med opgøret mellem de forsvarende Super Bowl-mestre New England Patriots og Kansas City Chiefs. Og ligesom det ikoniske ur på parlamentsbygningen i London, som Ben Roethlisberger deler kælenavn med, for nylig gjorde det, tyder meget på, at ’Big Ben’ snart står over for det sidste slag i NFL.

Efter sidste sæson chokerede Roethlisberger NFL-verdenen ved at meddele, at han overvejede at indstille karrieren med øjeblikkelig virkning. Han gjorde dog ikke alvor af det, men i slutningen af juli gentog han, at 2017-sæsonen meget vel kan blive den sidste for den 196 centimeter høje og 109 kilo tunge quarterback, som indtil videre har ført Pittsburgh Steelers til to Super Bowl-sejre. Første gang var i 2005-sæsonen med 21-10-sejren over Seattle Seahawks og siden i 2008-sæsonen med sejren på 27-23 over Arizona Cardinals, hvor han kastede det afgørende touchdown 37 sekunder før tid.

Med en bekymret mine fortalte han om sine refleksioner i et interview med avisen Pittsburgh Post-Gazette.

»Det er en kombination af flere ting – at holde mig rask, at være i stand til at spille catch.....


Natten til fredag begynder NFL-sæsonen, som kan blive Ben Roethlisbergers sidste. Pittsburgh Steelers-quarterbacken vil stoppe, før hans krop og hoved tager for meget skade af de mange tæsk, han har fået.

Få quarterbacks har fået lige så mange slag til kroppen som ham. Men endnu færre har fejret lige så mange triumfer som krigeren Ben Roethlisberger.

Pittsburgh Steelers-quarterbacken går ind til sin 14. sæson i NFL, der i nat bliver skudt i gang med opgøret mellem de forsvarende Super Bowl-mestre New England Patriots og Kansas City Chiefs. Og ligesom det ikoniske ur på parlamentsbygningen i London, som Ben Roethlisberger deler kælenavn med, for nylig gjorde det, tyder meget på, at ’Big Ben’ snart står over for det sidste slag i NFL.

Efter sidste sæson chokerede Roethlisberger NFL-verdenen ved at meddele, at han overvejede at indstille karrieren med øjeblikkelig virkning. Han gjorde dog ikke alvor af det, men i slutningen af juli gentog han, at 2017-sæsonen meget vel kan blive den sidste for den 196 centimeter høje og 109 kilo tunge quarterback, som indtil videre har ført Pittsburgh Steelers til to Super Bowl-sejre. Første gang var i 2005-sæsonen med 21-10-sejren over Seattle Seahawks og siden i 2008-sæsonen med sejren på 27-23 over Arizona Cardinals, hvor han kastede det afgørende touchdown 37 sekunder før tid.

Med 37 sekunder tilbage af Super Bowl i 2010 mod Arizona Cardinals sikrede Santonio Holmes (i hvidt) Pittsburgh Steelers klubbens sjette Lombardi-trofæ, da han greb et kast fra Ben Roethlisberger til touchdown. Foto: AFP
Med 37 sekunder tilbage af Super Bowl i 2010 mod Arizona Cardinals sikrede Santonio Holmes (i hvidt) Pittsburgh Steelers klubbens sjette Lombardi-trofæ, da han greb et kast fra Ben Roethlisberger til touchdown. Foto: AFP
Vis mere

Med en bekymret mine fortalte han om sine refleksioner i et interview med avisen Pittsburgh Post-Gazette.

»Det er en kombination af flere ting – at holde mig rask, at være i stand til at spille catch (en leg, hvor man skiftes til at kaste en baseball og gribe den med en handske, red.) med mine børn. Jeg har det mentalt godt, men er opmærksom på den nye undersøgelse, der viser, at 90 procent af spillernes hjerner (i NFL, red.) har CTE. Jeg tror ikke, at min kone har noget imod, hvis jeg stopper,« sagde Ben Roethlisberger med henvisning til en undersøgelse, der viste, at 110 ud af 111 undersøgte hjerner doneret af tidligere NFL-spillere – svarende til 99 procent, ikke 90 – viste tegn på den frygtede hjernesygdom kronisk traumatisk encefalopati (CTE).

I NFL er der over de seneste år kommet fokus på hjernesygdommen, der typisk forekommer ved mange slag til hovedet. Dem har Roethlisberger fået rigtig mange af – og flere hjernerystelser. Sygdommen kan føre til svære depressioner, hukommelsestab, paranoia og endda selvmordstrang, og det øgede fokus på problemet har allerede fået flere NFL-spillere til at stoppe karrieren ’før tid’ - for eksempel 26-årige John Urschel, som to dage efter offentliggørelsen af den nye undersøgelse bekendtgjorde, at han nu ville hellige sig sin ph.d.-afhandling i matematik på fuld tid.

Det overrasker ikke Søren Hygum Hansen, indehaver af den danske NFL-side draftday.dk, at ’Big Ben’ gør sig overvejelser om at stoppe sin karriere.

»Jeg kan sagtens forstå, hvis Ben Roethlisberger stopper efter denne sæson. Han har været i tre Super Bowls og haft en Hall of Fame-værdig karriere, og for mig er han virkelig indbegrebet af en spiller, som har fået sindssygt mange bank. Men uanset, hvor meget han halter rundt på banen, rejser han sig op igen med græs på hjelmen og kæmper videre,« siger Søren Hygum Hansen.

Kæmpe kommer den 35-årige quarterback også til i denne sæson, hvor håbet er, at han kan føre Mike Tomlins mandskab til endnu en finale i februar – og ultimativt en tredje Super Bowl-ring.

Det kan være svært at sætte sig ind i hovedet på en superstjerne som Ben Roethlisberger, der har tjent hundredvis af millioner og vundet masser af hæder siden han blev valgt i draften i 2004. Hvorfor i alverden risikere sit helbred – og så endda som ægtemand og far til tre børn – for en sæson med nye tæsk og muligheden for maksimalt at vinde et trofæ, som han har to af i forvejen?

Søren Hygum Hansen tror, det har noget at gøre med, at Roethlisberger ikke har opnået samme succes i anden halvdel af sin karriere som i den første.

»Roethlisberger er stadig den samme skarpe quarterback på trods af sin fremskredne alder, men siden 2010 har han ikke været helt oppe at ringe. ’Big Ben’ vil gerne bevise, at han også på sine gamle dage er en quarterback, der kan føre sit hold til et mesterskab,« siger Søren Hygum Hansen.

Paradoksalt nok falder manglen på sportslig succes i anden halvdel af Roethlisbergers karriere sammen med den modningsproces, den tidligere så skandaleombruste quarterback har oplevet uden for banen. Som fast inventar i Pittsburghs natteliv væltede han sig i damer og ragede i de første år af sin karriere et bad boy-renommé til sig i en grad, så ’Little Ben’ var tæt på at koste ’Big Ben’ karrieren trods hans to Super Bowl-triumfer. Både i 2009 og 2010 blev han nemlig anklaget for voldtægt – dog uden at blive formelt tiltalt.

Den sidste sag kostede ham seks spilledages karantæne, som senere blev sat ned til fire dage, for brud på NFLs adfærdskodeks. Hver fjerde Steelers-fan svarede i en meningsmåling i Pittsburgh Post-Gazette, at de ikke brød sig om quarterbacken, og andre afleverede trøjer med hans navn på tilbage til holdet, hvis øverste ledelse overvejede at fyre ham, men besindede sig.

Sagen fik Roethlisberger til at ændre sig fundamentalt. Ikke mindst efter han i 2011 blev gift med Ashley, som han siden har fået tre børn med.

»Jeg blev fanget i hele tiden at være ’Big Ben’. Superman blev ved med at vinde over Clark Kent, og man så bare aldrig mere, hvem Ben Roethlisberger var. På det tidspunkt opdagede jeg det ikke. Jeg tjente en masse penge, men tabte samtidig meget af det, jeg var opfostret til at være,« sagde Ben Roethlisberger i juni 2010 til den lokale tv-station KDKA om at opdage, hvor ’dum’, ’umoden’ og ’ung’ en person, han havde været.

Allerede 11 måneder efter voldtægtsanklagen førte han Steelers i Super Bowl for tredje gang. Men denne gang tabte han og holdet til Green Bay Packers. Siden har han aldrig haft held med at betale den taknemmelighedsgæld, han skylder Steelers-fansene, tilbage med endnu en Super Bowl-sejr.

Hvis det skal lade sig gøre i denne sæson, hvor Steelers er forstærket yderligere på angrebet med wide receiver Martavis Bryant tilbage efter halvandet års karantæne og cornerback Joe Hadens ankomst på forsvaret, kræver det med stor sandsynlighed, at ’Big Ben’ finder en opskrift til endelig at slå sin onde ånd, New England Patriots, i slutspillet. Patriots er et dynasti med træner Bill Belichick og quarterback Tom Brady og regnes igen som storfavorit til at vinde Super Bowl.

To gange har Roethlisberger mødt Tom Brady i slutspillet, senest i AFC-finalen om en billet til Super Bowl i begyndelsen af året, da Patriots sejrede sikkert med 36-17. Også i 2004-sæsonen blev Steelers tværet ud af Patriots med 41-27 i AFC-finalen, så det er en reel bekymring, mener Søren Hygum Hansen.

»Ikke i et eneste af de slutspil, hvor Roethlisberger er endt i Super Bowl i, har Steelers mødt Patriots. Så længe Steelers ikke får løst, hvordan holdet kommer forbi Patriots, kan det ikke komme langt nok,« siger han.

Tom Brady og Ben Roethlisberger takker for kampen 10. september, 2015.
Tom Brady og Ben Roethlisberger takker for kampen 10. september, 2015. Foto: Stew Milne
Vis mere

En forsmag på, om Steelers har knækket koden til at slå Patriots får vi i tredjesidste spillerunde, når Tom Brady og co. gæster Heinz Field i Pittsburgh. Men selv hvis det ikke skulle lykkedes Ben Roethlisberger at kopiere quarterback-kollegaen Peyton Manning og slutte karrieren med at vinde endnu et Super Bowl-trofæ, er det ikke ensbetydende, at han lægger pensionsplanerne på hylden.

»Jeg føler, at jeg vil snyde, hvis jeg forpligter mig til noget, der rækker ud over dette øjeblik. Jeg ser frem til denne sæson, og jeg vil give alt, hvad jeg har i mig, og bagefter sætter jeg ned igen sammen med familien og overvejer situationen,« sagde han til Pittsburgh Post-Gazette i juli.

For mens Tom Brady har rundet de 40 år og ligesom en anden Super Bowl-vindende quarterback, 38-årige Drew Brees, har sagt, at han vil spille, indtil han er 50 år, har Ben Roethlisberger ingen intentioner om at ende som et ringvrag, der ikke kan lege med sine børn.

Så når Big Ben i London slår igen i 2021, gør ’Big Ben’ det ikke:

»Hver mand, sin lyst – og godt for ham (Tom Brady, red.). Alle kan se, at han spiller på et meget højt niveau, og jeg ved, at Drew Brees også har talt om at gøre det. Hver person har sine prioriteter på forskellige områder, og som jeg har sagt, er en vigtig én for mig min familie og mine børn.«

FEM BUD PÅ EN VINDER AF SUPER BOWL

Green Bay Packers


Faste læsere af BT vil vide, at jeg de seneste mange sæsoner har tippet Packers til at vinde Super Bowl – uden at ramme plet. Når jeg  stædigt holder fast skyldes det to ting: Den potentielle ærgrelse ved at skifte hest for blot at se Packers vinde og at holdets quarterback hedder Aaron Rodgers.

New England Patriots


De forsvarende mestre er bookmakernes favorit, og man kommer heller ikke uden om Bill Belichick og Tom Brady – træneren og quarterbacken, der har vundet Super Bowl i alt fem gange, heraf to ud af de seneste tre sæsoner.

Seattle Seahawks


Sidste sæson var den første siden 2011, hvor Seahawks ikke havde det forsvar, der tillod færrest point, og ’Legion of Boom’, som enheden kaldes, ligner ikke nogen, der har tænkt sig at gøre til en trend, der fortsætter. Og som man siger i NFL: ’Angrebet sælger billetter – forsvaret vinder mesterskaber.’

Pittsburgh Steelers


Med ligaens bedste running back i Le’Veon Bell og bedste wide receiver i Antonio Brown har Steelers gode forudsætninger for at sætte en masse point på tavlen. Kan forsvaret holde skansen, er Steelers en outsider til at gå hele vejen.

Oakland Raiders


En masse ting skal gå Raiders’ vej, hvis holdet skal gå i Super Bowl for første gang siden 2002-sæsonen. Forsvaret skal forbedre sig i forhold til sidste sæson, og så skal quarterback Derek Carr undgå skader.