Selvom der er mange, der fokuserer på Mars i jagten på udenjordisk liv, mener et stigende antal forskere, at der er bedre mulighed for at finde udenjordisk liv på Saturns måne, Enceladus.
Enceladus er kun lige knap 500 km i diameter, og det er usædvanligt, at der kan være en reel mulighed for fremmede livsformer på månen, der kredser i det ydre rum, men ikke desto mindre mener forskerne, at det kan lade sig gøre.
Derfor bør Enceladus, der er Saturns sjettestørste måne, være en prioritet, når fremtidig rummissioner skal planlægges. Det skriver den engelske avis The Guardian.- Hvis nogen gav mig flere milliarder dollars til at bygge den rumsonde, jeg ville, ville jeg ikke tøve. Jeg vil bygge en, der kunne flyve til Saturn og indsamle prøver fra Enceladus. Jeg ville tage derhen i stedet for til Mars eller Jupiters måner. Primitive bakterie-lignende livsformer kan faktisk findes disse steder, men de er formentlig begravet dybt under overfladen, og det vil være vanskeligt at komme dertil de steder. Hvis der er livsformer på Enceladus, vil de være nemme at samle op. De vil strømme ud i rummet, siger Charles Cockell, der er astrobiolig ved Edinburgh Universitet, til The Guardian.
Årsagen til dette uventede interesse i Enceladus stammer fra en opdagelse af rumsonden Cassini, der har været i kredsløb om Saturn de sidste otte år. Cassini har vist, at månen har en atmosfære, men også at der er udbrud fra gejsere på månens overflade. Det mest overraskende er, at gejserne indeholder komplekse organiske forbindelser, herunder propan, ethan og acetylen.
Der er både flydende vand, og en varmekilde på månen, og det tyder på, at Enceladus har et underjordisk hav, der holdes flydende af månens indre varme.- Vi er ikke sikre på, hvor denne energi kommer fra. Kilden producerer omkring 16 gigawatt, og den ligner de geotermiske energikilder, vi har på jorden, siger Chris McKay, astrobiolig ved Nasa.
Nu håber forskerne, at man kan tage prøver fra månen, men det bliver ikke let, fordi Saturn og dens måner er mere end 1. mia km fra jorden, og det vil tage mere end 7 år at sende en sonde til Enceladus, og lige så lang tid at få prøverne tilbage. Og i alt mener man, at det vil tage 30 år, fordi man skal bygge og starte sonden først.
Et af problemerne er netop den tid sådan en mission vil tage.
- Betingelserne for liv er gode i øjeblikket, men vi ved ikke, hvor længe de har eksisteret. De kan være nye eller gamle. For at livet har kunnet udvikle sig, skal de være gamle. Og det ved vi intet om på nuværende tidspunkt, selvom geologer antyder, at vand og økologi kan have været der et godt stykke tid. Vi kan kun finde ud af det ved at sende en mission der til, siger Michele Dougherty, professor ved Imperial College London.
