25-årige Andreas Knappes drøm om at kunne kalde sig NFL-spiller gik i opfyldelse natten til søndag. Danskeren skrev umiddelbart efter den årlige draft kontrakt med Atlanta Falcons, der ikke ønskede at bruge et draftvalg på den offensive linjemand, men slog til, da de 31 andre hold heller ikke valgte ham.
Dermed har Danmark for første gang en spiller i NFL, siden den tidligere kicker og manden, der holder pointrekorden i NFL, Morten Andersen, spillede sin sidste kamp i 2007. Men rejsen er kun lige begyndt for den offensive linjemand, formaner det kommende medlem af Hall of Fame. Nu skal silkeborgenseren forsøge at slippe igennem det næste nåleøje: at sikre sig en plads i den endelige trup, når den skæres ned fra 90 til 53 spillere.
»Det er superfedt for ham, men hvad gør han med den chance, han har fået? Det er det, der er det vigtige. Der er ingen garantier, og han får intet foræret. Det er op til ham at vise, hvad han kan,« påpeger Morten Andersen, der inden draften talte med den 206 centimeter høje dansker en enkelt gang og kalder ham for ‘en fornuftig fyr’.
Hvor store Knappes chancer er for at komme på holdet, når sæsonen begynder i september, er svært at spå om på nuværende tidspunkt. Men skulle det lykkedes for danskeren, kommer han til at spille på et kvalitetshold, som sidste sæsons plads i Super Bowl vidner om.
»Det er et ungt hold, som er sultent - især efter, hvad der skete i Super Bowl, hvor holdet tabte til New England Patriots. Det er et velorganiseret hold med en cheftræner, der er passioneret, og det virker, som om alle trækker vognen i samme retning. Det er et spændende hold med stort potentiale, og det havde ikke lavet en aftale med Andreas, hvis ikke det så værdi i ham,« fastslår Morten Andersen.
At det lige blev Atlanta Falcons, der blev Andreas Knappes nye arbejdsgiver, glæder naturligvis Morten Andersen, som selv spillede for klubben i sammenlagt otte år.
»Det er meget sjovt. Hvis han vil have det, kan jeg tilbyde en at læne sig op ad. Jeg kan vise ham byen og få ham til at føle sig hjemme og komfortabel. Det er jo noget lidt andet end Silkeborg,« siger Morten Andersen, der bor lidt uden for millionbyen, og griner.
Mens Morten Andersen griner med det ene øje, græder han med det andet. Det lykkedes nemlig ikke for det andet danske NFL-håb, kicker Simon Mathiesen, at få en kontrakt.
»Det er synd for ham, for jeg synes virkelig, at han har fortjent en chance,« lyder det fra Morten Andersen, der i begyndelsen af måneden havde besøg af Simon Mathiesen og brugte lidt tid sammen med ham på træningsbanen.
Håbet er dog ikke ude endnu for Simon Mathiesen, der kan få muligheden senere på året, hvis hold beslutter sig for at hente nyt blod ind på positionen.
»Jeg har talt med to special teams-trænere om ham: ‘T-Mac’ (Thomas McGaughey, red.) fra Carolina Panthers og min gamle træner, Joe DeCamillis i Jacksonville Jaguars. Simon var ikke lige på Joes radar, men det er han nu, og når først folk begynder at snakke indbyrdes, kan der dukke noget op senere,« fortæller Morten Andersen.
