IS-kaliffen og verdens mest eftersøgte terrorist, Abu Bakr al-Baghdadi, meldes dræbt i et luftangreb i Raqqa. Skulle nyheden blive bekræftet, vil såvel al-Baghdadis ideer som terrornetværk leve videre.
Rygterne har svirret i en uges tid, og fredag morgen satte en uklar meddelelse fra Ruslands forsvarsministerium så gang i endnu flere spekulationer om IS-kaliffens skæbne.
»Rusland har måske dræbt Islamisk Stats leder, Abu Bakr al-Baghdadi, i et luftangreb i byen Raqqa,« lød det russiske forsvarsministeriums meddelelse.
Ifølge Rusland fandt angrebet sted cirka 35 minutter efter midnat 28. maj 2017. Hverken Rusland eller den af USA anførte koalition mod Islamisk Stat er dog i stand til at bekræfte, at Abu Bakr al-Baghdadi nu også blev dræbt den nat, da et højt antal IS-jihadister angiveligt blev ramt.
»Det er da muligt, at al-Baghdadi er blevet likvideret i Raqqa, men det er mindst fjerde gang, vi hører de samme rygter. Jeg foreslår, at vi venter på en erklæring fra IS-bureauet Amaq,« siger Eli Karmon, terrorforsker ved Det Tværfaglige Center i Herzlia i Israel, til Berlingske.
Islamisk Stat har ikke kommenteret den russiske meddelelse, og selv på de sociale medier har IS-jihadisterne været tavse om deres karismatiske leders skæbne, siden rygterne tog fart i begyndelsen af denne uge.
Det faktum, at IS-jihadisterne er tavse, peger på to muligheder: Abu Bakr al-Baghdadi er i live, og Rusland forsøger at score propagandapoint i krigen mod IS, som er anført af USA. Eller også forsøger IS at holde hans død hemmelig.
Ifølge Josie Ensor fra Telegraph hævdede det syriske regime 10. juni, at det havde dræbt Abu Bakr al-Baghdadi i Syrien - altså hele 13 dage efter at Rusland angiveligt dræbte IS-lederen.
I sensommeren 2016 tog Rusland æren for likvideringen af Muhammed al-Adnani, Islamisk Stats talsmand i Syrien. Senere viste det sig, at det var et amerikansk missil, der havde dræbt den højtstående IS-jihadist.
Eli Karmon mener, det er tænkeligt, at Islamisk Stat vil forsøge at holde Baghdadis død hemmelig - på samme måde som talebanlederen Mullah Omars død blev hemmeligholdt i flere år. Netop fordi Baghdadis har en enorm symbolsk betydning for terrororganisationen.
»Hvis al-Baghdadi virkelig er død, er det naturligvis en væsentlig udvikling, men det betyder ikke, at Islamisk Stat forsvinder. Terrororganisationen har allerede oprettet et netværk i de sydligere sunniområder i Irak og Syrien, så når Raqqa og Mosul falder, har IS en plan B klar,« siger Eli Karmon.
Også Islamisk Stats militante ideologi vil leve videre efter den selverklærede kalifs død.
På blot tre år er det lykkedes Abu Bakr al-Baghdadi at transformere sig fra at være endnu en irakiskfødt terrorist til at være et internationalt fænomen - et mytisk samlingspunkt for jihadister, der få år tidligere udelukkende var et kendt navn i efterretningskredse. Allerede i 2010 havnede hans navn på USAs terrorliste, fordi han som 39-årig overtog ledelsen af al-Qaeda i Irak.
Al-Baghdadi blev født i Samarra nord for Bagdad og voksede op i en familie, hvor flere medlemmer støttede landets tidligere præsident, Saddam Hussein, mens andre - som Baghdadi selv - gik ad religionens vej. Hans far underviste i islam, og al-Baghdadi valgte en uddannelse i islamiske studier.
Barndomsvenner, der har udtalt sig til Brookings Instituttet, omtaler Abu Bakr al-Baghdadi som en talentfuld fodboldspiller, indadvendt og optaget af religion. Al-Baghdadi nedstammer angiveligt fra profeten Muhammeds familie og bærer derfor sort klæde på sit hoved.
Det var årene efter den amerikanske invasion af Irak i 2003, der for alvor var med til at forme al-Baghdadis militante ideologi. Der er dog uenighed blandt eksperter om, hvad der egentlig skete i de år. Nogle mener, at han blev arresteret og anbragt i den berygtede amerikanske Camp Bucca i Irak. Andre hævder, at han aldrig var fange i lejren.
Ingen er dog uenige i, at det i 2013 var Abu Bakr al-Baghdadis beslutning om at tage aktiv del i krigen i Syrien og altså ikke længere begrænse sig til Irak, der banede vej for fænomenet Islamisk Stat.
I 2013 var Syrien allerede i opløsning som følge af borgerkrigen, og med et godt greb i lokalbefolkningen blev IS hurtigt til den stærkeste og for mange mest appellerende oppositionsgruppe i landet.
Blot et år senere, i juli 2014, påtog al-Baghdadi sig posten som sunni-islams nye kalif og talte i 20 minutter fra talerstolen i al-Nuri Moskeen i Mosul. Her lærte verden ham at kende eller i det mindste at udtale hans navn.
Siden den dag har Abu Bakr al-Baghdadi lagt navn til folkemordet på ezidimindretallet i Irak, og han har været den ultimative ideologiske drivkraft bag den terror, IS stadig spreder på en række kontinenter. Og mens han som ung blev omtalt som »den troende«, anses han i dag af mange for at være »de troendes leder«.
