Dallas Cowboys-running backen Ezekiel Elliott spurtede fra alt og alle i NFL i sidste sæson. Én ting kunne han dog ikke løbe fra. Torsdag aften indhentede fortiden ham, da en appeldomstol ophævede det påbud, der indtil videre har sat den karantæne på seks spilledage, som han blev idømt tidligere på året, på standby.
22-årige Elliott blev 11. august idømt karantænen af NFL for brud på ligaens adfærdskodeks som følge af en anklage om vold mod sin ekskæreste Tiffany Thompson sidste år. Karantænen kom i kølvandet på NFLs egen undersøgelse. Elliott blev ellers aldrig sigtet og har hele tiden bedyret sin uskyld.
NFLs spillerforening (NFLPA) appellerede karantænen med påstand om, at Elliott ikke havde haft en fair høringsproces forud for afgørelsen. I første omgang blev karantænen stadfæstet, men en føderal dommer i Texas tillagde NFLPAs appel opsættende virkning. Indtil The Fifth Circuit Court of Appeals altså torsdag aften, 10 dage efter at appeldomstolen havde hørt fra alle parter, genindsatte karantænen..
Dermed minder sagen om ‘Deflategate’, hvor New England Patriots-quarterback Tom Brady sidste år blev idømt fire spilledages karantæne af NFL for sin rolle i sagen, hvor Patriots var under anklage for at have fusket med lufttrykket i boldene i AFC-finalen i 2015. Her blev Brady først idømt en karantæne, der senere blev stadfæstet af NFLs øverste chef, Roger Goodell, i en intern appel. Sagen røg over til domstolene, som ophævede karantænen. Men også her fik NFL et år senere medhold hos appeldomstolen, hvilket betød, at Brady måtte sidde ude i de første fire kampe af 2016-sæsonen.
Torsdagens afgørelse betyder, at Ezekiel Elliotts karantæne nu træder i kraft med øjeblikkelig virkning. Cowboys sidder over i den kommende runde, men herefter går NFL-stjernen glip af kampene mod San Francisco 49ers, Washington Redskins, Kansas City Chiefs, Atlanta Falcons, Philadelphia Eagles og det årlige opgør på Thanksgiving, som denne gang er mod Los Angeles Chargers. Først når Cowboys møder Washington Redskins igen torsdag 30. november, er han til rådighed. Indtil 24. november må Elliott end ikke træne med.
Karantænen er et stort slag for Cowboys, der har kæmpet for at finde frem til sidste sæsons storform, hvor holdet vandt NFC East-divisionen, men blev slået ud af slutspillet af Green Bay Packers. Holdet har tabt tre ud af de første fem kampe, og Elliott har kun løbet for 78,8 yards i snit pr. kamp, 30 yards mindre end i sidste sæson.
Der er dog en chance for, at Ezekiel Elliott slipper for karantænen. NFLPA kan nemlig appellere afgørelsen til en anden domstol for at få et nyt påbud om at sætte karantænen på standby eller kræve sagen behandlet af alle dommere hos appeldomstolen frem for det panel bestående af tre dommere, der med stemmerne 2-1 gav NFL medhold. Det forventes, at NFLPA vil appellere.
