Søndag aften kan Peyton Manning spille sin sidste kamp nogensinde efter 18 sæsoner i NFL. Meget passende er det hans evige rival, Tom Brady, der kan sende ‘Sheriffen’ på pension.

Da Peyton Manning midt i november traskede mod omklædningsrummet på Sports Authority Field i Denver efter nederlaget til Kansas City Chiefs, fik Søren Lerbys kliché om, at ‘ingen er bedre end sin sidste kamp’, pludselig større relevans, end nogen kunne have forestillet sig om Denver Broncos’ 39-årige quarterback-legende.

Det var ellers meningen, at ‘Sheriffen’, som Manning blev kaldt allerede inden skiftet i 2012 fra Indianapolis Colts til Broncos på grund af den autoritet, han udviser på banen, skulle ride mod solnedgangen med sit andet Super Bowl-trofæ i sadeltasken. Stoppe på toppen. Ligesom hans chef, Broncos’ tidligere quarterback John Elway, gjorde i 1999.

I stedet havde Manning nået bunden. Kort inde i anden halvleg var han blevet flået ud efter sin statistisk set dårligste kamp, siden han kom ind i ligaen i 1998, efter kun at have ramt på fem ud af sine 20 kast for 35 yards og kastet fire interceptions. Ugen efter hed Broncos’ startende quarterback Brock Osweiler. Manning døjede med en skade i foden, forlød det. Og så begyndte spekulationerne: Havde Peyton Manning spillet sin sidste kamp i NFL?

Den aldrende Peyton Manning ses her før kampen mod San Diego Chargers
Den aldrende Peyton Manning ses her før kampen mod San Diego Chargers Foto: Justin Edmonds
Vis mere

Så uværdig en afsked fik manden med de tre Super Bowl-deltagelser, fem kåringer som ligaens mest værdifulde spiller og et hav af kasterekorder heldigvis ikke. I sidste runde af grundspillet kort efter nytår vendte Peyton Manning tilbage, og i aften kan han spille sig i sin fjerde Super Bowl mod enten Carolina Panthers eller Arizona Cardinals med en sejr over New England Patriots i AFC-finalen. Endda mod sin evige rival, den et år yngre quarterback-kollega Tom Brady, som han skal op imod for 17. gang. Til gengæld kan det være endegyldigt slut, hvis det skulle ende med et nederlag.

Det vil dog være et meget passende punktum for Peyton Mannings glorværdige karriere, hvis han ender med at tabe endnu en gang til Brady, der fører 11-5 i det indbyrdes regnskab og 4-1 i antallet af Super Bowl-ringe efter sejren over Seattle Seahawks sidste år.

»Havde Brady ikke været der, havde Mannings plads i historien været væsentligt større. Og det gælder ikke nødvendigvis den anden vej rundt,« påpeger NFL-kommentator hos Viasat Anders Rune Jansen.

At de to legender overhovedet har mødtes så ofte, skyldes den måde, kampprogrammet i NFL er skruet sammen på. Begge quarterbacks har spillet hele karrieren i AFC-turneringshalvdelen og har derfor ikke kunnet mødes i Super Bowl, som er et opgør mellem et hold fra AFC og NFC. Til gengæld har Brady og Manning mødt hinanden stort set hvert eneste år i grundspillet, hvor deres hold ud over dem fra deres egen division og de to andre divisioner, som de parres med, møder de hold i turneringshalvdelen, som sæsonen forinden opnåede samme placering som dem. Og Brady og Manning har år efter år ført deres respektive hold til tops i divisionen.

»Det unikke ved duellen mellem Brady og Manning de seneste mange år er, at deres hold altid har været på toppen,« forklarer Søren Hygum Hansen, medejer af draftday.dk.

Derfor ærgrer han sig også over, at det med Mannings forestående karrierestop er slut med at nyde tvekampen mellem de to quarterbacks, der om nogen har tegnet NFL i det seneste årti:

»Det er noget møg, fordi de har leveret noget af det fedeste football, man overhovedet kunne se. Duellen har haft noget magisk over sig. Der har været nogle kampe, man virkelig husker,« siger Søren Hygum Hansen og nævner blandt andet grundspilskampen fra 2013, da Patriots fuldførte et mirakuløst comeback og vandt 34-31 i overtid efter at have været bagud 0-24 ved pausen.

Tom Brady i aktion mod Kansas City Chiefs
Tom Brady i aktion mod Kansas City Chiefs Foto: Jim Rogash
Vis mere

Også Anders Rune Jansen mener, NFL uden Manning bliver fattigere. Bogstaveligt talt.

»For NFL har duellen været en gylden gås, der bare er blevet ved med at lægge æg. Kampene har været med til at sælge trøjer og været ‘must see’-tv år efter år. Det bliver også underligt at se Brady i ligaen uden Manning, fordi de to er så forbundet,« siger Anders Rune Jansen.

Hvis Peyton Manning altså stopper. For selv om det står klart for enhver, at tiden har indhentet ham, har Manning endnu ikke meldt ud, at dette er hans sidste sæson. Men det bør han, mener både Anders Rune Jansen og Søren Hygum Hansen.

»Realiteterne må være ved at gå op for Peyton Manning. Han bør se i øjnene, at han fysisk ikke kan mere,« påpeger Anders Rune Jansen.

Det er ellers ikke mere end to sæsoner siden, Peyton Manning leverede NFL-historiens bedste sæson af en quarterback. I en alder af 37 år slog han både rekorden for flest touchdown-kast og flest kasteyards i én sæson på vejen mod sin femte kåring som den mest værdifulde spiller i NFL. Også en rekord.

»2013 er længe siden. Der er sket meget siden da. Han har ikke længere den præcision på de lange kast, som han havde tidligere. Før kunne han stikke en kniv i modstanderne ved at kaste langt. Nu kan forsvaret koncentrere sig om at dække op for de korte kast, fordi det ved, at han ikke rammer på de dybe kast, selv om hans medspillere er frie,« forklarer Anders Rune Jansen.

»Det er virkelig gået ned ad bakke for ham i denne sæson. Hvis man skal have fornemmelsen af, at han stopper på toppen, skal han stoppe nu. For det går kun én vej,« fastslår Søren Hygum Hansen.

Måske var det det skær af uigenkaldelighed, der gjorde, at Peyton Manning i ugens løb lød som en mand, der har erkendt sin egen dødelighed, da han blev spurgt om betydningen af duellen mellem ham og Tom Brady.

»Jeg har altid givet det kedelige svar, at ‘det er Colts mod Patriots’, og nu er det Broncos mod Patriots. Men det, jeg vil sige om Tom Brady, er, at han spiller positionen, som det er meningen, den skal spilles. Det har været en stor ære og et privilegium at konkurrere mod ham i så mange gange de seneste 16-17 år,« sagde Manning om Brady, der fortsat holder højt niveau med 38 touchdowns og 7 interceptions i denne sæson.

For Peyton Manning står der dog mere end ære på spil i aftenens duel i Denver. For ham er det high noon, hvis han skal bevare håbet om at slutte med at vinde den anden Super Bowl-sejr, der undslap ham i 2010 og 2014. Det gælder hans eftermæle. ‘Sheriffen’ har kun ét skud tilbage i bøssen.

DE KÆMPER OM AT NÅ SUPER BOWL

DENVER BRONCOS -  NEW ENGLAND PATRIOTS

Foto: Sean M. Haffey
Vis mere

AFC Championship Game

Søndag aften, kl. 21.00 (TV3+)

Al opmærksomheden er forståeligt nok på duellen mellem Tom Brady og Peyton Manning (billedet). Det er femte gang, de to quarterbacks mødes i slutspillet, hvilket er rekord. Før  aftenens kamp står det 2-2, og det interessante er, at det er endt med hjemmesejr hver gang.

Det kunne tyde på en sejr til Denver Broncos, men i sine seks hjemmekampe i Denver i denne sæson har Manning kun kastet ét touchdown. Da Tom Brady gæstede Sports Authority Field i november, kastede han tre.

Som Peyton Manning har spillet i denne sæson, der har været hans dårligste rent statistisk, er det dog derfor Denver Broncos’ forsvar, som rangerede som nummer et i grundspillet, der skal sikre ham en sidste tur i Super Bowl. Enheden tillod blot modstanderne 18,5 point i snit og - som det eneste hold - under 200 yards på kastespil pr. kamp.

Nu skal Broncos op mod et Patriots-angreb, der så skarpt ud mod Kansas City Chiefs, efter at Julian Edelman var tilbage efter en skadespause. Og så har Patriots stadig ligaens bedste tight end, touchdown-maskinen Rob Gronkowski.

Hvis Peyton Manning undgår at begå turnovers og får løbeangrebet sat i scene, har Broncos en chance. Men hvis Patriots scorer efter forgodtbefindende, har Manning ikke længere evnerne til at sætte 30-40-point på tavlen.

BTs vurdering: Patriots vinder

CAROLINA PANTHERS - ARIZONA CARDINALS

Foto: STREETER LECKA
Vis mere

NFC Championship Game

Søndag nat, kl. 00.40 (TV3+)

For første gang i NFL-historien mødes to vindere af Heisman-trofæet, som gives til den bedste college-spiller, i en slutspilskamp. Der gik otte år mellem Carson Palmers sejr i 2002, til Cam Newton (billedet) hjemtog prisen i 2010, og det er da også to forskellige quarterback-typer, der mødes i NFC-finalen, hvor ligaens to bedste angreb står over for hinanden.

Cam Newton lever højt på sine atletiske evner og fysiske formåen og har tidligere været kendt for at kunne beholde bolden selv og være en trussel i løbespillet. I denne sæson har Carolina Panthers’ frontfigur dog også leveret med armen og er favorit til at blive kåret til ligaens mest værdifulde spiller dagen før Super Bowl. Carson Palmer er af den gamle skole og dygtig til at dissekere forsvaret fra lommen. Arizona Cardinals-quarterbacken har langt flere våben til sin rådighed end Newton, men står også over for et frygtindgydende Panthers-forsvar, der var det bedste i grundspillet til at forcere turnovers.

Alt peger dog på et tæt og pointrigt opgør, der meget vel kan blive afgjort i sidste sekund af en af kickerne eller af en turnover.

BTs vurdering: Panthers vinder