Et lækket telefonnummer, tusindvis af trusler, brændende trøjer, udeblivelse fra træning og mildt sagt uheldige agentudtalelser har forvandlet et af Englands største håb til en af Storbritannien mest forhadte sportsfolk.
Den tragikomiske farce om det engelske kæmpetalent Raheem Sterling begynder for alvor den 1. april i år og endda i den bedste sendetid på den engelske pendant til Danmarks Radio, BBC.
Her dukker en tydeligvis utilpas Raheem Sterling op på skærmen til et interview og bekræfter skriverierne om, at han har afvist en kontraktforlængelse med Liverpool og et gevaldigt lønhop fra 350.000 til over en million kroner om ugen.
Siden da har det hele udviklet sig til en decideret farce i ordets værste forstand. Kritikken vælter ned over den 20-årige fra alle sider.
Tidligere Liverpool-koryfæer, landsholdsspillere og eksperter sabler hver eneste lille brise, der kommer fra Sterling-lejren, ned, efter han udeblev fra træning onsdag og torsdag med sygdom som grund.
Det fik Steven Gerrard til på sin klassiske diplomatiske facon at sende en klar besked til sin tidligere holdkammerat.
»Jeg er ikke glad for balladen, og jeg synes ikke, det er nødvendigt. De er nødt til at være mænd i den situation. Raheem er nødt til at snakke med ejerne og Brendan (manager, Rodgers, red.) og fortælle dem, hvad han vil og få det løst. Man behøver ikke at smide sygdom i puljen og nægte at tage på tur,« siger han om situationen til Sky Sports.
Gerrard har blandt Liverpools tilhængere en kæmpe stjerne, og derfor sender han også en røffel af sted rettet mod Sterling med dem i tanke.
»Der er millioner og atter millioner af Liverpool-fans verden over, der brændende ønsker at se Raheem Sterling i en Liverpool-trøje, så jeg synes ikke, det er fair over for dem, at han opfører sig sådan.«
Og det blev ikke nemmere for Sterling, da hans telefonnummer pludseligt onsdag blev lækket på Twitter. En øjeblikkelig online storm tordnede mod hovedpersonen. Sterling vågnede op til mere end 3200 private beskeder og et utal af opkald. Og det var nok de færreste, der var forsonende.
- Allesammen, giv dette Sterling-røvhul et opkald med så mange krænkende ord som muligt!! Skide penge-griske idiot, skrev brugeren Loui på Twitter.
Ikke alle Liverpool fans syntes dog godt om den slags forfølgelse:
- Uanset om nummeret er rigtigt eller ej, så er det decideret pinligt for alle Liverpool-fans, når nogen truer og sviner Sterling på den her måde, skrev en anden.
Den kommentar gav anledning til en opildnet debat. En tredje bruger svarede køligt igen:
- Du opfører dig som om, du fortrækker, at vi alle sammen sidder med læberne forseglet, mens Sterling gentagne gange disrespekterer vores klub og fans. Han fortjener hvert et ord!
Et tydeligt bevis på hvilke følelse,r der er i spil.
Tilbage til det skelsættende interview i marts.
Det blev sat op af Sterlings agent, Aidy Ward, der indtager en absolut hovedrolle i farcen. Det skete helt uden om klubbens bevidsthed - og tilladelse. Det, der var tiltænkt som et konstruktivt PR-træk, endte i stedet som et gigantisk selvmål, der ligger til grund for den heksejagt unge Sterling nu oplever.
Sterling er blevet billedet på en spiller, der ikke har forstået, hvad Liverpool er for en størrelse, når man ser på klubben som fan.
Han tog ellers klubbens supportere med storm, da han som 16-årig i 2012 fik debut for Liverpool. Det var klubbens mægtigste talisman, Kenny Dalglish, der gav talentet chancen. Og derfra gik det stærkt.
Allerede som 19-årige var Sterling blandt klubbens største profiler samt fast mand på det engelske landshold. Hele verden lå for kantspillerens fødder. Han var elsket af de loyale og gale 'scousers' i Liverpool, som dyrker deres helte som religiøse symboler - men som ligeledes vender dig ryggen, i det øjeblik, du svigter dem.
Og spoler vi tiden frem til i dag, er det præcis, hvad de har gjort. Sterling er lagt for had. Mantraet om, at ingen er større end klubben, bliver aldrig en uaktuel sang på Merseyside. Og den unge stjerne er blevet symbolet på det modsatte af alt det, klubben står for; En pengegrisk forkælet ung mand, der har mistet jordforbindelse og som ingen klubfølelse har for den gamle stolte arbejderklub. Et billede klubben ikke har haft travlt med at pynte på. Tværtimod.
Alt sammen hovedsagligt med oprindelse i indiskutabel fæl rådgivning fra agent Ward. Siden interviewet med BBC har Sterlings-lejren famlet i blinde for at rette op på et dubiøst ry. Men for hver lille brandslukning er det kun blevet værre.
Først var den 'officielle' grund til at Sterling ikke ville forlænge med Liverpool, at klubbens tilbud på en ugeløn på over en million danske kroner var 'fornærmende lavt'. En udtalelse, der fik hele fodbold-England til at rynke på sine bryn.
Det fejltrin forsøgte Sterling at redde med den vandtætte forklaring om, at han ville vinde titler. Hvilket Liverpool ikke har haft for vane at gøre i nogle år efterhånden.
Den sidste dugfriske forklaring fra denne uge går på, at Sterlings forhold til manager Brendan Rodgers nu totalt er brudt sammen.
Det handler altså om Rodgers - og ikke om klubben. En mand, der ellers har vist Sterling både tillid og masser af ansvar i en ung alder. Og som indtil nu altid har været en af Sterlings store forsvarere, når bølgerne er gået højt i den engelske presse.
Og det har den til tider. For Raheem Sterling er ikke den typiske teenager.
Som 17-årige forlød det, at han havde gjort to piger gravide inden for få uger. Sikkert er det i hvert fald, at han blev far, før han fik kørekort. Som 18-årig blev han så anklaget af politiet - og senere frikendt i retten - for at have slået sin kæreste.
Liverpool og Rodgers forsøgte at beskytte deres guldfugl. Blandt andet sendte man ham - som den eneste i truppen - på vinterferie til Caribien i sidste sæson.
Men i løbet af foråret og sommeren er sagaen om Sterling eskaleret så meget, at det for længst er for sent at vende om. Sterling vil væk, og Liverpool vil gerne sælge.
Eneste mulige destination er Manchester City, men de tøver med at betale prisen på de 500 millioner kroner, Liverpool kræver. Og derfor har Sterling nu taget nye metoder i brug for at presse et salg igennem. Senest har han i denne uge meldt sig syg og er blevet væk fra træning, ligesom han nægter at tage med holdet på træningstur til Asien.
Men Klubben stejler og afviser at sælge med rabat. De seneste meldinger fra den troværdige del af den engelske presse lyder på, at klubben er parat til at holde på Sterling i de to næste sæsoner til kontrakten løber ud. Tydeligvis mod Sterling gode vilje.
Og for at sætte agentens rolle i relief, så gjorde Ward sig yderligere bemærket, da han tidligere på sommeren udtalte, at hans klient end ikke ville forlænge kontrakten på Anfield, om han så blev tilbudt ni millioner om ugen. En melding, der blev modtaget køligt og hovedrystende i England.
Også hos den unge West Brom-spiller Saido Berahino, der netop har fyret Ward. Det sker formentlig i frygt for, at Wards rygte nu er så dårligt, at det kan være svært at realisere et drømmeskifte til en større engelsk klub - som for eksempel til Liverpool.
Spørgsmålet er så, om Sterling senere vil fortryde, han ikke blev i den klub, der gav ham chancen?
Ingen kan betvivle talentets størrelse, men i Manchester City er konkurrencen hårdere og mere ubarmhjertig end i Liverpool. Hvor ansvar, spilletid og en helterolle på the Kop - indtil for få måneder siden - var lige så utvivlsomt som Sterlings evner.
Om det lykkes for Ward at sikre sin klient et skifte til Manchester City - og score 40 millioner til sig selv - får vi formentlig svar på inden længe. Ligesom der kan blive sat punktum i første dramatiske kapitel om den 20-årige Raheem Sterling, der lige nu har en hel fodbold-nation på nakken.
