Med lidt god vilje og et glas lokal rødvin kan Ardèche godt siges at være porten til Provence. Tusindvis af danskere vil i hvert fald hver sommer passere den naturskønne region, lige før de er fremme ved de velkendte og populære feriemål i det egentlige Provence.
Mest berømt er utvivlsomt vartegnet Pont d'Arc i departementets allersydligste del, på kanten til Gard.
Her har floden tålmodigt gravet sig særlig dybt ned mellem bjergformationerne, men på forunderlig vis i tidernes morgen efterladt en massiv klippebue, højt hævet over vandspejlet. Buen er samtidig indgangen til en 30 km lang og stærkt bugtet canyon-strækning, hvor man kan køre langs floden og beundre en række storslåede udsigtspunkter langs slugten, inden Ardèche glider sammen med Rhône-floden.
Klar til en dukkert
Den fine sandstrand ved Pont d'Arc er på varme sommerdage nærmest pakket med solhungrende badegæster. Det kølige, ferske flodvand er ideelt til en dukkert, og på vandet myldrer det med farvestrålende kanoer og kajakker, som udlejes overalt langs den populære flod.
River-rafting i den familievenlige udgave tilbydes på utallige af de veludstyrede campingpladser, som ikke mindst det sydlige Ardèche er udstyret med.
Når man kører rundt mellem områdets idylliske småbyer, ser man igen og igen solide biler med kano-trailere efter sig. De kører bådene op mod strømmen, så turisterne igen kan nyde at drive kilometervis med de rislende vandmasser mellem vandstære og klippefremspring.
Tæt ved Pont d'Arc ligger også det trafikmæssige knudepunkt Vallon-Pont-d'Arc. Den travle ferieby byder hver torsdag formiddag på et farverigt marked på en stor, gruset plads, der ellers fungerer som parkeringsplads lige uden for bykernen. Det enorme udvalg spænder lige fra håndlavede sæber, marokkanske dadler, plasticblomster og skønne Provence-stoffer til større varer som køkkenudstyr og billigt værktøj. Ja, selv udestuer falbydes i den stegende sol.
Hulemalerier
Byen er desuden et fortrinligt udgangspunkt for at udforske de mange drypstenshuler med ældgamle malerier, som Ardèche også er rig på.
Her finder man nogle af menneskehedens ældste hulemalerier. Midt i Vallon-Pont-d'Arc findes på Rue du Miarou et grundigt museum om emnet, og i de omkringliggende bjerge er der adgang til adskillige spændende grotter.
Forskere og ivrige amatører leder stadig efter nye vidnesbyrd fra menneskehedens forfædre i området. Så sent som i 1994 jublede man over fundet af adskillige indmejslede billeder af over 400 dyr på en hulevæg i Chauvet-grotten. Hulemalerierne fra Cromagnon-mandens hånd viste sig at være 32.000 år gamle og altså verdens ældste.
En anden af egnens meget berømte drypstenshuler finder man i det nærliggende Orgnac. Omkring nedgangen til grotten har man opført et splinternyt museum, hvorfra man i hold kan blive guidet de ca. 100 meter ned i jorden. Selv om næsten alle besøgende er udlændinge, overvejer guiden ikke et sekund at tale andet end fransk.
Oplevelse i dybet
Uanset sproget er synet af de meterhøje drypstens-formationer, der er blevet dannet gennem årtusinder, en stor oplevelse. Besøger man hulen på en lummerhed sommerdag, er det en god idé at huske en langærmet trøje, da temperaturen kun ligger omkring de otte grader i dybet.
Nedstigningen ad de primitive trapper slutter med stemningsfuld musik, ledsaget af et interimistisk lysshow, inden en moderne elevator på sekunder fører de besøgende tilbage til jordoverfladen, hvor en rislende bæk er det første, der møder de missende øjne efter turen i mørket.
