Tour de France anerkendes i den brede offentlighed som verdens største cykelløb. Det er dét løb, som unge cykelryttere drømmer om at vinde. Men i Belgien er det anderledes.
Her er der i hvert fald et løb, der er større, og det køres søndag. Flandern Rundt. 259 km med brosten, støv, styrt, Oude Kwaremont, Koppenberg, Paterberg, pomfritter og belgisk øl. Alt sammen bliver det afviklet med et historisk vingesus som med- eller modvind for rytterne. Cykel-aficionados nyder at fortælle højt, at deres yndlingsløb på kalenderen er Flandern Rundt. Det giver social medvind. Som når en hipster tager en skør hat på.
Belgierne er stolte omkring deres løb, som historisk set har været domineret af belgiere. Den første vinder tilbage i 1913 var belgieren Paul Deman. Siden da har mange andre belgiere gjort ham kunsten efter, og fem ryttere står noteret for tre sejre hver. Fire af dem er belgiere, og den eneste af dem, der har chancen for at gøre det til fire, er Tom Boonen.
Søndag står den 33-årige stjerne ved startstregen, når løbet skydes i gang for 98. gang. Med sine sejre i Flandern Rundt i 2005, 2006 og 2012 samt hans sejre i specielt Paris-Roubaix (fire) er Tom Boonen for længst skrevet ind i historiebøgerne. Søndag kan han blive den ultimative konge af Flandern Rundt, hvis han vinder for fjerde gang.
- Jeg ser det ikke som et pres. Det er derimod ret afslappende for mig, at jeg har vundet et par gange. Jeg har gjort alt, hvad jeg kan, for at være på det niveau, jeg er nu, sagde Tom Boonen på fredagens pressemøde.
For Belgiens kæledægge køres dette års Flandern Rundt med sorg i sindet. Kort før årets første store forårsklassiker Milano-Sanremo måtte Boonen melde afbud, da hans kone mistede parrets første barn under graviditeten. Boonen valgte at fortælle om det offentligt og modtog naturligt sympati for hans situation.
- Omstændighederne har de seneste par uger været lidt hårde. Hvis jeg ikke vinder, så er det ikke min skyld. Jeg har gjort alt, hvad jeg kan, for at komme op på dette niveau. Jeg tror, vi får en god kamp, og jeg kender løbet rigtig godt, så jeg tror, vi har flere forskellige kort at spille.
Brian Holm er sportsdirektør for Tom Boonen på Omega Pharma - Quick Step. Trods Boonens dårlige forberedelse til Flandern Rundt - som også involverer en brækket tommelfinger efter et styrt - vurderer han, at Boonen er klar til at kæmpe om sejren.
Holm har tidligere beskrevet, hvordan Tom Boonen har samme status i Belgien som Michael Laudrup har i Danmark.
- Man siger, at det eneste i Belgien, der kan overskride avisernes deadline, er de kongelige og Tom Boonen. Det, at han fik tweetet det (graviditeten), og hun så ugen efter mister det, er det værste for dem.
- Det kan godt være, at BT godt kan lide at have Bjarne Riis på forsiden. Det kan du så gange med 10, når det handler om Tom Boonen i Belgien. Det har været voldsomt med den historie, og det har han fået nok af. Han er en mand af få ord om sit privatliv, så jeg tror, at det er det, der stresser ham mest, forklarede Brian Holm forleden.
Sidste år gik Tom Boonen ind til løbet som forsvarende vinder, men måtte allerede efter 19 kilometer udgå med styrt. Vinderen blev Fabian Cancellara, og han er også favorit til årets løb. Vinder han, bliver det hans tredje sejr i Flandern Rundt. Cancellara forsøgte fredag at underspille det faktum, at han kan blive blandt de mest vindende i et af verdens mest prestigefyldte løb.
- Nu du nævner det, kommer jeg i tanke om det, men jeg har egentlig ikke tænkt på det før. Jeg har bare fokuseret på løbet og ikke alt det rundt omkring. Tak fordi du nævnte det, svarede Cancellara til den journalist, som spurgte ham om hans tanker om at blive den mest vindende.
I trekløveret af favoritter er også Peter Sagan. Det nye stjerneskud, som modsat sine to store konkurrenter stadig mangler at vinde nogle af de helt store klassikere. Sidste år var det tæt på, men han måtte slippe Cancellara på Paterberg, som var den sidste stigning inden mål.
Danmark er repræsenteret ved fire ryttere. Lars Bak fra Lotto-Belisol og Matti Breschel, Christopher Juul-Jensen og Nicki Sørensen fra Team Tinkoff-Saxo. Det russiske hold kører med Matti Breschel og Daniele Bennati som kaptajner, men modsat et par år siden nævnes Matti Breschel ikke længere som en outsider til en podieplacering.
Flandern Rundt bliver vist på Eurosport fra kl. 12.30
FAKTA
Tom Boonen
33 år
Hold
2002 US Postal
2003 - i dag Quick Step
Største resultater i klassikerne
Dwars Door Vlaanderen 2007
E3 Harelbeke 2007
Gent-Wevelgem 2004, 2005, 2006, 2007, 2012
Grote Scheleprijs 2004, 2006
Kuurne-Brussels-Kuurne 2007, 2009, 2014
Paris-Brussels 2012
Paris-Roubaix 2005, 2008, 2009, 2012
Flandern Rundt 2005, 2006, 2012
Favoritterne til Flandern Rundt 2014
Fabian Cancellara
Peter Sagan
Tom Boonen
Outsidere
Sep Vanmarcke
Zdenek Stybar
Niki Terpstra
Greg van Avermaet
Geraint Thomas
Jurgen Roelandt
Alexander Kristoff
Danske deltagere
Matti Breschel
Christopher Juul-Jensen
Nicki Sørensen
Lars Bak
Ruten
259,1 km fra Brugge til Oudenaarde. Rytterne skal 17 gange passere stigninger. Nogle af dem er med brosten. Oude Kwaremont (2200 meter med brosten) er den første stigning, som rytterne rammer efter 45 km. Samme stigning kommer to gange senere i løbet. Derudover er der stigninger som Koppenberg (600 meter) og Nokereberg (375 meter), hvor der vil ske spredninger i feltet. Paterberg (360 meter) er løbets sidste bjerg, som rytterne kun skal over to gange i år. Herfra er løbet fladt mod mål.
