Når Super Bowl-mestrene New England Patriots indleder titelforsvaret til september, bliver det uden holdets største superstjerne på banen i den første fjerdedel af sæsonen.
Det står klart, efter at NFL natten til tirsdag uddelte en hård straf til quarterback Tom Brady for hans rolle i den såkaldte ’Deflate-gate’ om for lavt lufttryk i Patriots’ bolde i AFC-finalen mod Indianapolis Colts i januar om en billet til Super Bowl.
»Quarterback Tom Brady suspenderes uden løn i de første fire kampe af 2015-sæsonen for adfærd, der er skadelig for NFLs integritet,« lyder den opsigtsvækkende dom, der er en stor plet på den firdobbelte Super Bowl-mesters ellers så renskurede image.
I en pressemeddelelse, som indeholder passager fra breve, NFL har sendt til klubben og Tom Brady, står der nemlig direkte, at den 37-årige legende, der er medindehaver af rekorden for flest Super Bowl-sejre for en quarterback, ikke har været oprigtig, da han afgav forklaring i forbindelse med undersøgelsen.
Straffen kommer, fem dage efter at en rapport udarbejdet af advokat Ted Wells konkluderede, at der var foretaget bevidst fusk med boldene af Patriots-medarbejderne Jim McNally og John Jastremski, der begge er blevet suspenderet på ubestemt tid. Sagen, der kastede lange skygger over Super Bowl i februar, er blevet set på med enorm alvor af NFL, fordi Patriots forsøgte at hente en fordel ved at lukke luft ud af boldene, der dermed blev lettere at holde om og kaste med for quarterbacken.
I sit brev til Tom Brady lægger NFL sig op ad Wells-rapporten ved at pege på ’væsentlige og troværdige beviser’, der konkluderer, at han ’som minimum på et overordnet plan’ var klar over fuskeriet med boldene, og at det var ’usandsynligt’, at det blev foretaget, uden at han var bekendt med det.
»Rapporten dokumenterer endvidere, at du ikke samarbejdede fuldstændigt og oprigtigt i forbindelse med undersøgelsen og afgav vidneudsagn, som ifølge rapporten ikke er plausible, og som modsiges af andre beviser,« lyder det videre i brevet.
Blandt andet afviste Tom Brady at udlevere sms’er og e-mail, der vedrører sagen, ligesom han hævdede ikke at kende Jim McNally, selv om han en uge før AFC-finalen personligt overrakte ham gaver. Desuden var han i heftig kontakt med John Jastremski, umiddelbart efter de første historier om mulig boldfusk nåede offentligheden.
Før udmålingen af straffen blev der fra flere sider spekuleret i, hvordan NFL ville håndtere, at det netop var Tom Brady, en af spillets ypperste repræsentanter, der stod under anklage. Med fire spilledages karantæne sendte ligaen dog et klart signal om, at alle er lige for loven.
»Spillets integritet er af altoverskyggende vigtighed for alle i vores liga og kræver urokkelig dedikation til fairness og efterlevelse af spillereglerne. Enhver spiller, uanset hvor meget han har opnået, og hvor respekteret han ellers er, har pligt til at efterleve reglerne og skal holdes ansvarlig for sine handlinger, når disse regler overtrædes, og offentlighedens tiltro til spillet bringes i fare,« skriver NFL i brevet til Tom Brady.
Selv om Wells-rapporten frikendte trænerstaben og ledelsen for ansvar, slipper klubben dog ikke for straf:
»New England Patriots idømmes en bøde på en mio. dollar og må afgive klubbens valg i første runde af NFL-draften i 2016 og klubbens valg i fjerde runde af NFL-draften i 2017 for at have overtrådt spillereglerne og for ikke at samarbejde i den efterfølgende undersøgelse.«
Der er aldrig tidligere blevet uddelt så stor en bøde til et NFL-hold. Straffens hårdhed skyldes, at det er en skærpende omstændighed, at det ikke er første gang, Patriots sanktioneres af NFL. I 2007 blev holdet også frataget sit førsterundevalg i den efterfølgende draft, hvor holdene på skift vælger blandt de bedste college-spillere, samt idømt bøder på i alt 750.000 dollar for den såkaldte ’Spygate’, hvor holdet havde filmet modstandertræneres håndsignaler fra sidelinjen og ind til spillerne på banen.
Hverken New England Patriots eller Tom Brady personligt har udtalt sig om afgørelsen endnu. Holdejer Robert Kraft udtalte i sidste uge, at Patriots ville acceptere en eventuel straf, selv om han kritiserede rapporten for ikke at indeholde håndfaste beviser på snyd. Tom Bradys agent, Don Yee, bekræftede dog ifølge NFL.com, at Brady vil anke dommen, som han kaldte ’latterlig’.
Opretholdes straffen vil Tom Brady gå glip af kampene mod Pittsburgh Steelers, Buffalo Bills, Jacksonville Jaguars og Dallas Cowboys. Skæbnen vil, at Bradys første kamp i den kommende sæson dermed bliver ude mod … Indianapolis Colts.
