Tom Brady blev ikke regnet for noget særligt, da han i år 2000 blev valgt som nr. 199 i draften. Natten til mandag kan han vinde den fjerde ring, der har undsluppet ham så længe, og tangere rekorden for flest Super Bowl-sejre af en quarterback.
Oplevelsen sidder stadig dybt i Tom Brady. Med bævende stemme, et sænket blik og tårer i øjnene går han i gang med at fortælle om NFL-draften i foråret 2000, der skulle have været en glædens dag, men endte som et langtrukkent mareridt, hvor den unge quarterback måtte se sig forbigået af samtlige 31 hold igen og igen, inden New England Patriots endelig valgte ham med det 199. valg.
»Det var hårdt. Jeg kan huske, jeg gik en tur med min mor og far rundt om karréen,« begynder han, men må holde en pause.
»Det var bare en hård dag. Jeg kan bare huske, at jeg var der sammen med min mor og far,« prøver han, inden tårerne igen presser sig på.
»Det må du undskylde,« siger han stille, inden han afslutter historien:
»De støttede mig bare så meget, og de bliver lige så følelsesmæssigt berørte, som jeg gør, og da Patriots så endelig ringede, var jeg så glad: ‘Jeg behøver ikke at blive forsikringsagent.’ Vi var alle sammen så glade, og gudskelov blev jeg valgt.«
Sekvensen er fra ESPN-dokumentaren ‘Year of the Quarterback - The Brady 6’ fra 2011. Titlen refererer til de seks quarterbacker, der blev valgt før Brady i draften. Havde NFL-holdene dengang kunnet se ind i fremtiden, ville han nok være blevet valgt som den allerførste, for siden sin debut har Tom Brady slået et hav af kaste-rekorder og vundet tre Super Bowl-ringe.
Natten til mandag kan knægten fra San Mateo, Californien, vinde nummer fire, når New England Patriots møder de forsvarende mestre fra Seattle Seahawks i Super Bowl 49. Sker det, vil han komme op på siden af sin barndomshelt, Joe Montana, og Terry Bradshaw som den quarterback med flest Super Bowl-sejre.
I den forstand er 37-årige Tom Brady I NFL-sammenhæng den klassiske fortælling om den grimme ælling, der viste sig at være en smuk svane, og paradoksalt nok har Bradys oplevelser under draften en stor del af æren for hans store succes. Det er, som om han igennem hele sin karriere har higet efter at vise de andre hold, hvor stor en fejltagelse de begik ved at forbigå ham.
Mens de seks quarterbacker, der blev valgt foran Tom Brady, alle er gået på pension, spiller Brady videre og har ikke lagt skjul på, at han har tænkt sig at fortsætte flere år endnu. Chad Pennington, Giovanni Carmazzi, Chris Redman, Tee Martin, Marc Bulger og Spergon Wynn har tilsammen spillet 238 kampe i NFL. Det samme antal, som Tom Brady nu når op på, når han løber på banen til Super Bowl 49.
238 er ikke det eneste tal, der går igen i denne historie. Brady blev valgt i sjette runde. Seks andre quarterbacker blev valgt før ham. Seks andre spillere blev valgt af Patriots inden ham. Og på sin vis kan cirklen af sekstaller sluttes, når han løber ind til sin sjette Super Bowl. Som den første quarterback i NFL-historien.
Gennemsnitskarrieren for en NFL-spiller er 3,2 år, og set i det lys er det jo en kæmpe selvmodsigelse, at Tom Brady står over for sin sjette tur i den store manege. Men hans liv er også lidt af en selvmodsigelse.
På den ene side har man fortællingen om manden, der ikke var overvældende god til football i high school og college, og som har måttet vente længe på at finde sit hold i NFL. Og på den anden side har man historien om en atlet, der fik chancen i NFL og aldrig så sig tilbage.
Sportsmanden, der slog rekorder og i mere end et årti har spillet på højeste niveau og ført sit hold til flere sejre end nogen anden. Han fremstår velovervejet, følsom og til tider sårbar, når han bliver interviewet, og samtidig kan han virke næsten brutal og på kanten af overtændt, når han fejrer et touchdown eller forsøger at pumpe holdet op efter en fejl på banen.
Hvilken af fortællingerne, der viser den rigtige Tom Brady, fremstår stadig uvist. Som journalist Mark Leibovich skriver i et længere portræt af Brady i New York Times Magazine: ’Han kan betegnes som en af de mest kendte personer i verden, som ingen kender.’
Tom Brady nærmer sig som 37-årig formentlig slutningen på sin karriere, men spørger man ham selv, vil han gerne fortsætte i NFL og hos New England til han nærmer sig de 50.
»Jeg ved bare, at jeg sidder her som 37-årig og har det perfekt efter 16 kampe. Min arm gør ikke ondt, mine ben gør ikke ondt. Mine holdkammerater - de har ondt,« siger Brady i New York Times Magazine-portrættet.
Uanset alder er der næppe nogen tvivl om, at Tom Brady tørster efter at smage sejrens ultimative sødme igen. Nogle vil mene, det er grådigt at gå efter nummer fire, når han allerede har tre Super Bowl-ringe derhjemme, men efter et magert årti med to Super Bowl-nederlag til New York Giants vil Brady og New England formentlig gerne lukke munden på kritikerne og bevise over for sig selv, at de stadig kan vinde, som de gjorde i 2002, 2004 og 2005.
Om det så også kan lade sig gøre, eller om Seattle Seahawks med det frygtede forsvar anført af ‘Legion of Boom’ kan genvinde mesterskabet, det vil vise sig natten til mandag.
