Bjarne Riis tager sig god tid, inden han svarer.
Den tidligere Tour de France-vinder fortæller om tiden hos NTT i fjor, der ikke gik som håbet.
»Tag Michael Valgren, for eksempel. Som dansker er det frustrerende for mig at se en som ham, der bare er ... Jeg vil ikke sige tabt, men hvad sker der?«
Bjarne Riis tænker sig om en gang til. Han kigger ud i luften, inden han fortsætter.
»Et kæmpe talent som ham, en fantastisk cykelrytter, der bare har mistet den fuldstændig. Jeg glæder mig over, at han ser anderledes ud i år, men sidste år var det skidt. Jeg håber, at han reflekterer over det og tager de rigtige beslutninger fremadrettet. Det gør mig ked af det at se en som ham, der nærmest startede hos os i sin tid.«
Da Bjarne Riis blev en del af NTT i januar 2020, trådte han ind på et hold i store sportslige vanskeligheder. Resultaterne udeblev, og flere af rytterne dalede i niveau, da de kom til holdet.
Herunder Michael Valgren, der var en af feltets mest eftertragtede ryttere ved sin tilgang i 2019.
»Det er det samme som at se ens børn ikke slå til. Det er frustrerende og gør dig ked af det,« siger Riis om Valgren.
»Konsekvensen i cykelsporten er enorm og brutal.«
Da Bjarne Riis og rigmændene Lars Seier Christensen og Jan Bech Andersen blev en del af NTT, var det med drømmen om at give det sydafrikanske hold et kraftigt dansk islæt frem mod Tour de France-starten i Danmark i 2021 – som så siden er blevet rykket til 2022.
Men drømmen blev knust efter mindre end et år, da Riis, Seier og Bech forlod foretagendet igen. Og nu sætter Riis – der var sportslig leder på holdet – ord på året hos NTT.
»Jeg synes, der var fantastiske mennesker på holdet. Tiden på NTT gør mig frustreret, men samtidig kan jeg vende den til noget godt, fordi den får mig til at reflektere over ting,« forklarer Bjarne Riis.
Hans indtog på holdet blev besværliggjort af en coronanedlukning, der betød begrænset tid med ryttere, en hel del Zoom-møder og logistisk kaos i forhold til at rejse rundt til de forskellige løb. Endda på et år, hvor kalenderen nærmest blev vendt på hovedet på grund af restriktionerne.
Hvad er de første ord, tanker eller følelser, der popper op om din tid på NTT?
»Det er træls at være tilbage sådan et år. Vi havde ikke den tid og kontakt sammen, der skulle til for at bygge videre på det, Doug (Ryder, holdejeren, red.) havde bygget op. Det var næsten en umulig opgave at tage det til næste skridt,« mener Bjarne Riis.
Da han kom til holdet, fik resultaterne dog et løft.
Rytterne kunne løfte armene over hovedet en del oftere end inden Riis' ankomst. Men alligevel var der behov for, at der skete noget drastisk.
»Jeg har dyb respekt for det, Doug har lavet. Der er ingen sure miner, og vi skriver sammen. Derfor tør jeg også godt sige – uden at genere nogen – at det var tid til, at de ryttere fik et spark bagi. Det har været accepteret alt for meget, at de ikke leverede. Det var lidt et kulturchok for mig at sidde ved Tour de France med ryttere, der bare sad med et dødt blik,« forklarer Riis.
Da han kom til holdet, var der en ting, der overraskede ham.
En ting, som han slet ikke regnede med at støde på i et professionelt cykelfelt.
»Der manglede den dér 'Nu skal jeg gå ud at kæmpe for det her'-attitude. Den synes jeg ikke, jeg så, og det var jeg sgu lidt skuffet over at se. Jeg var nok mere overraskende end skuffet, men folk gav lidt for hurtigt op.«
Bjarne Riis forklarer flere gange, at han ikke vil skære alle over én kam. Fordi folk generelt kæmpede for det. Ville det bedste.
Men som holdejer stillede Bjarne Riis krav. Til gengæld gjorde han alt for at beskytte sine ryttere og sit hold.
»Jeg havde svært ved at acceptere det der blik. At man har opgivet. Det hører ikke den sport til, at man giver op.«
I november kom nyheden så. Efter mindre end et år på holdet stoppede samarbejdet mellem den danske chef og det sydafrikanske mandskab.
Det blev til et kort ægteskab i løbet af et år, hvor alt var sværere end vanlig.
»Det fik aldrig en chance for at komme ordentligt i gang. Det var lidt ærgerligt,« siger Bjarne Riis om samarbejdet.
»Men jeg føler ikke, at vi fik rykket nok.«
Undervejs i samtalen nævner den tidligere Tour de France-vinder, at forudsætningerne ikke var der for at komme videre og løfte holdet i den grad, han gerne ville.
»Økonomisk var det nærmest bare overlevelse,« påpeger han.
Igennem store dele af året var NTT på udkig efter sponsorer, der kunne sikre holdets fremtid. Ifølge Riis håbede man længe på en positiv udmelding fra storsponsoren NTT, men i stedet for at melde ud, at man forlængede aftalen, trak det mere end bare ud.
Til sidst var mandskabet i fare for at måtte dreje nøglen om og lukke.
»Det var uheldigt, at NTT var alt for lang tid om at komme med en afgørelse. Der kom hele tiden håb, og så blev det udskudt,« fortæller Riis.
Meldingen om, at NTT trak sig som hovedsponsor, kom først sidst i september, og holdet endte med at lade ryttere og stab forhandle med andre hold, mens man håbede på miraklet og en sponsor, der agerede redningsmand.
Flere pegede på, at Lars Seier Christensen, Bjarne Riis og Jan Bech Andersen skulle have haft sponsorer med til holdet ved tilgangen i januar 2020. Og derfor faldt snakken også på, hvorfor den danske trio ikke havde tiltrukket nogen sponsorer.
»Vi snakkede med nogle forskellige, men det var ikke en del af aftalen, at vi skulle finansiere holdet,« fortæller Riis, som pausede forhandlingerne med potentielle investorer, så længe man håbede på en positiv udgang med NTT.
Hvem og hvorfor det ikke lykkedes at lave at tegne sponsorater, vil danskeren ikke konkret sætte ord på.
Men i bagklogskabens klare lys er han ikke sikker på, at NTT og han selv var det rigtige match.
Ville du gerne være fortsat på holdet?
»Både ja og nej. Med det rigtige projekt havde det været spændende. Men omvendt synes jeg ikke, at der var de rigtige forudsætninger,« siger han.
Med de rigtige forudsætninger mener Bjarne Riis, at holdet ikke havde det nødvendige setup til at være et World Tour-hold.
»Hvorfor være World Tour-hold, hvis du ikke har budget til at køre World Tour?« spørger han retorisk.
Truppen var for smal, pengene for små, og generelt havde man ikke mulighed for at være konkurrencedygtige i alle de mange løb på cykelkalenderen.
Derfor havde han foretrukket, at man gik et niveau ned og blev et såkaldt kontinentalhold. Der havde man haft mulighed for at få lidt færre og billigere ryttere og satse ordentligt på færre løb end på World Touren.
Men var det mest dig eller NTT, der ønskede at stoppe samarbejdet?
»Det er fuldstændig ligegyldigt. Jeg tror, at det er vigtigst, at vi er enige om det. Jeg var ikke sikker på, at jeg havde lyst til at køre på det niveau på den måde. Samtidig tror jeg ikke, at Doug syntes, at det var fedt at betale mig, hvis han ikke havde råd til det,« siger Bjarne Riis.
»Han blev nødt til at skære ned. Så jeg tror egentlig, at tingene kom helt naturligt.«
Hvad fremtiden står på for 'Ørnen fra Herning', ved han ikke endnu.
Det kan du læse mere om her.
