I starten af 2019 lå den danske cykelrytter Casper Folsach nummer et på Den Internationale Cykelunions (UCI) verdensrangliste i parløb.
Her godt et år senere er den 27-årige mands liv vendt på hovedet, efter hjerteproblemer på nærmest tragisk vis har tvunget ham til at opgive cykeldrømmen.
»Det var en træningsdag kort inden Danmark Rundt (i sommeren 2019, red.), som jeg trænede op til. Jeg havde håb op om at være med dér, men da jeg kom hjem fra min træningstur, fik jeg et opkald,« husker Casper Folsach, der har indvilliget i at fortælle om forløbet til B.T.
I ugerne og månederne op til havde han fået undersøgt sit hjerte, som under stressede situationer i løb kunne snige sig op på 220 i puls - 30 slag mere end rytterens maxpuls. Det betyder, at hans præstationsevne faldt, fordi der ikke kommer nok ilt ud til de arbejdende muskler. I værste fald risikerer man også at besvime, fordi hjernen ikke får noget ilt.
»En af hjertelægerne fortalte, at resultaterne fra en mr-skanning viste noget arvæv på hjertet. Det stemte overens med alle de symptomer, som jeg havde haft, og man kan ikke bare gå ind at operere det væk,« fortæller Casper Folsach om opkaldet, der bekræftede hans frygt for at skulle holde en pause fra at køre cykelløb.
Det er dog aldrig nået så vidt for Casper Folsach, at han har været tæt på at besvime eller miste kontrollen. Hvis bare han sætter intensiteten ned, forsvinder symptomerne af sig selv.
Alligevel har han tydeligt mærket det, når det sker. Det føles som »en blanding af stakåndethed, som det alligevel heller ikke rigtig er, og så en pludselig meget spøjs følelse i brystet«. Casper Folsach sammenligner det med at få et chok, hvorefter ens hjerte begynder at galopere afsted.
»Det er meget svært at beskrive.«
Den barske virkelighed er dog, at han stadig ikke har kørt et professionelt løb igen her otte måneder senere. Og det kommer han formentlig heller aldrig til.
»Som jeg husker den dag, hvor jeg fik opkaldet, og den efterfølgende periode, synes jeg egentlig, at jeg tacklede det med oprejst pande. Jeg var ærgerlig og ked af det, men det ville være en overdramatisering at sige, at jeg havnede i et sort hul,« fortæller han.
Egentlig havde danskeren skrevet under på sin første professionelle kontrakt med det norske hold Uno-X fra 2020. Men den drøm måtte han også opgive.
Nu er Casper Folsach i mellemtiden blevet teknisk konsulent for det danske banelandshold, men han har også fået tjanser for Uno-X. Og så er han en af Danmarks skarpeste ryttere på den virtuelle onlineplatform Zwift, hvor man kan køre løb mod hinanden hjemme fra hometraineren.
Her har Casper Folsach vist sig at være overordentlig skarp i foråret, men hvorfor kan han køre online-løb, når han ellers måtte holde en pause fra cykelsporten?
Svaret kommer her.
»Hele systemet kører på højtryk, når man kører rigtige løb. Der er noget fysisk stress forbundet med det, og der er meget på spil. Adrenalinen pumper rundt i kroppen, og folk skubber til hinanden i positionskampen,« siger Casper Folsach.
»I forhold til løb syntes jeg ikke, at jeg kunne være det bekendt over for min arbejdsgiver eller holdkammerater, hvis jeg fik en periode med for høj puls, og min præstationsevne dermed faldt. Det ville jo også gå ud over dem. Det er jo ikke holdbart, at jeg muligvis på de mest afgørende tidpsunkter af løbet ikke kunne præstere. Så det hang ikke sammen med at køre cykelløb.«
Og så blev beslutningen mere eller mindre truffet. For der er ingen udsigt til, at hjerteproblemerne forsvinder af sig selv.
»Ud over, at jeg virkelig gerne ville fortsætte, var der ikke nogen ting, der talte for, at jeg skulle det. Det er rigtig ærgerligt, men sådan er livet nogle gange. I sidste ende går livet videre. Heldigvis.«
Men den unge mand erkender da også, at det ikke har været nemt.
For det er en drøm, en passion og beskæftigelse, der har fyldt alt i årevis, som Casper Folsach må vinke farvel til på en måde, der gør, at det er helt ude af hans hænder.
»Jo, jeg føler mig da magtesløs. Der er ikke så meget, jeg selv kan gøre,« forklarer han.
Ikke desto mindre beviser han især, hvor god han har været til at håndtere den hårde proces.
»Omvendt kan det også gøre, at jeg nemmere kan acceptere det. Det havde måske været anderledes, hvis det var noget, jeg havde gjort, der havde forårsaget det. Så kunne jeg sidde at tænke tilbage på, hvorfor jeg ikke havde gjort noget andet. Men der er jo som sådan ikke noget, jeg kan gå tilbage og gøre anderledes.«
Hvad Casper Folsach heller ikke kan gøre ændre på, er, at han trods alt nåede at vinde OL-bronze ved forfølgelsesløb ved OL i Rio i 2016 og være med fire år forinden ved OL i 2012.
Det næste mål hed OL i Tokyo med banelandsholdet. Et mål, som han aldrig når. I hvert fald ikke som rytter.
»Der har været tidspunkter, hvor mine venner, kammerater og tidligere holdkammerater har været allermest succesfulde, og jeg har været enormt glad over, over hvor godt det går dem,« siger han og er lykkelig over, at han fra sidelinjen har været med til at opnå flotte resultater med banelandsholdet, både EM-og VM-titler, efter han stoppede som rytter.
Alligevel gemmer der sig en ærgelse og gnaver et eller andet sted. Dybt inde i ham.
»Samtidig er der også en lille del af mig, der tænker, at det kunne have været fedt selv at være med.«
Men beslutningen er modnet. Selv om meldingen i september lød på en pause fra cykelsporten på ubestemt tid, bilder han sig intet ind.
Er det virkelig helt slut med at være cykelrytter?
»Ja. Indtil der kommer nogle nye oplysninger i sagen, så er det.«
Fremover skal Casper Folsach gå til regelmæssige tjek for at følge udviklingen med arvævet på hans hjerte. Også for hans generelle helbreds skyld.
Sker der pludselig en ændring, der gør, at han kan genoptage karrieren igen i en overskuelig fremtid, vil han forsøge at øge træningsmængden igen.
Indtil da kan han fortsætte med at cykle cirka hver anden dag.
Trods alt.
»Nu har jeg lidt indstillet mig på at leve på en anden måde. Personligt er jeg rigtig glad for mit liv nu. Hele den frihed, som der er i ikke at skulle være maksimalt klar til at præstere hver dag, det er en dejlig frihed.«
