Bobby Rahal er en legende i international motorsport.
Han har kørt Formel 1, han er tredobbelt IndyCar-mester, han har vundet det legendariske oval-løb Indy 500. Han har været teamchef i Formel 1, og han har i dag sit eget IndyCar-team, der indsætter tre biler i 2022-mesterskabet.
I en af dem sidder 20-årige Christian Lundgaard.
Den unge dansker har i fem år været i Formel 1-lære hos Renault/Alpine, og med en stærk 2021-sæson i Formel 2 skulle han gøres klar til kongeklassen i 2022.
Men alt gik galt i den afgørende Formel 2-sæson. Tekniske problemer, personlige fejl og et team, ART Grand Prix, der ikke var opgaven voksen, har sat Lundgaards Formel 1-drømme på standby.
I stedet har han skrevet 2022-kontrakt med det IndyCar-team, Bobby Rahal driver sammen med tv-stjernen David Letterman og forretningsmanden Mike Lanigan. Samtidig understreger Lundgaard, at Formel 1 stadig er det ultimative mål.
»Jeg kan sagtens forstå, Christian drømmer om Formel 1 – det gør alle unge kørere,« siger Bobby Rahal til B.T.
»Det gjorde jeg også selv! Men jeg tror, at når først han har vænnet sig til IndyCar, vil han blive her. Det handler om chancerne for at få succes. I Formel 1 er der kun meget få team, der vinder, og for en racerkører er sejre afgørende. Christian kan vinde her i IndyCar, og derfor tror jeg – håber jeg! – at han vil blive hos os i mange år. Men samtidig er han jo så ung, at han kan køre her i USA i en årrække og så alligevel senere få en Formel 1-karriere. Time is on his side!«
Da Lundgaards kontrakt med Rahal-Letterman-Lanigan blev offentliggjort, blev det understreget, at der er tale om en flerårig aftale.
»Jeg vil ikke gå I detaljer, men det er rigtigt, at aftalen løber over flere år, men præcist hvor længe afhænger af, hvordan det går på banen. Vi tror som sagt på, at Christian bliver her i mange år,« siger Rahal.
Lundgaard har været i Alpine Formel 1-teamets talentprogram Alpine Academy i fem år, og det franske team har investeret store summer i danskeren. Det er endnu uklart, om han nu forlader akademiet, eller han bibeholder en forbindelse til Alpine.
»Det er op til ham og Alpine, om han bliver i akademiet – jeg ser det ikke som et problem, hvis han fortsætter,« siger Rahal, der har Honda som motorpartner i sit IndyCar-team.
Bobby Rahal glæder sig til samarbejdet med den unge dansker.
»Jeg er sikker på, at Christian vil kunne være med til at bringe vores team fremad, men det kan være farligt at have for store forventninger. I det ene løb, han kørte for os i år (på 'Formel 1-banen' i Indianapolis i august, red.), viste han jo, hvad han kan. Men han skal også være tålmodig – oval-banerne bliver for eksempel en helt ny oplevelse for ham.«
Fire af de 17 IndyCar-løb i 2022 afvikles på oval-baner, der kræver en helt anden kørestil og justering af bilen, end Lundgaard er vant til fra europæisk racing. På de såkaldte 'super speedways' holder man på en god omgang speederen i bund hele vejen rundt, og gennemsnitshastigheden er omkring 370 km/t.
»Oval-teknikken bliver en stejl indlæringskurve for Christian, men han vil få hjælp fra sine teamkammerater Graham (Rahal) og Jack (Harvey). De er begge rigtig gode på ovalerne, og de vil sørge for at justere bilen. Og det er det sværeste ved oval-racing: at få justeret bilen optimalt,« siger Rahal.
Christian Lundgaard har to af sine personlige sponsorer med til det amerikanske eventyr.
»Der vil være mærker fra Lindberg (briller, red.) og Mascot (arbejdstøj) på bilen. De er det, vi kalder 'associerede sponsorer' – de store navne på bilen er alle team-sponsorer,« forklarer Rahal.
Det første løb i IndyCar-serien 2022 køres allerede 27. februar på en gadebane i St. Petersburg i Florida. Inden da skal Lundgaard igennem en serie test.
»Der er ret begrænsede muligheder for at teste i IndyCar, men som rookie får Christian flere testdage end de erfarne kørere. Hans første test bliver sandsynligvis på Sebring-banen i Florida i januar,« afslører Rahal.
