For otte år siden løb han rundt i Superligaen. Søndag skal 28-årige Martin Braithwaite med resten af Barcelona-holdet møde Real Madrid.
»At spille i El Clásico er tæt på noget af det største, man kan opnå i klubfodbold.«
Sådan lyder det fra Jess Thorup, der trænede Martin Braithwaite i Esbjerg-tiden. I 2013 skiftede landsholdsspilleren til franske Toulouse, og i sidste uge kom så det – indtil videre – store højdepunkt, da han overraskede alt og alle ved at skrive under på en kontrakt med FC Barcelona.
En klub, Jess Thorup kalder 'toppen af poppen'. Han glæder sig over det – ikke kun på Martin Braithwaites vegne, men også fordi det er stort for dansk fodbold og talentudvikling.
»At jeg har været en del af Martins udvikling og karriere, kan jeg kun være stolt af, men jeg skal på ingen måde tage æren for noget andet end at være glad for, at en af de spillere, jeg har haft med at gøre og har fulgt i årene efter, har taget det helt store skridt på ranglisten,« siger Jess Thorup, som i dag træner K.A.A. Gent.
Ligesom hos resten af Fodbolddanmark kom klubskiftet bag på ham. Samme melding kommer fra en tidligere holdkammerat til landsholdsangriberen.
»Jeg tror, jeg var i lige så stort chok som resten af befolkningen, og havde godt nok ikke set den komme. Det kom rimelig pludseligt, men det er sindssygt for Martin, og jeg er utrolig glad på hans vegne. I første kamp gjorde han også nogle af kritikerne lidt til skamme. Det er fedt for ham. Det er godt nok en voldsom mulighed, han har fået, som alle i fodboldbranchen nok godt kan forstå, han nuppede,« fortæller Jakob Ankersen.
Han spiller i dag i AGF, men nåede i flere år at være holdkammerat med Martin Braithwaite i Esbjerg-tiden, og han husker landsholdsangriberen som en, der kunne afgøre kampene selv.
Han havde 'hele pakken', og derfor er han kommet så langt, mener Jakob Ankersen, der udpeger anførerrollen i Toulouse som noget, der har været med til at modne Martin Braithwaite, som mod Real Madrid kan få sin anden kamp i Barcelona-trøjen.
Netop modenheden fremhæver Jess Thorup også, når han skal sætte ord på sin tidligere spiller: en stille type, der altid har været eftertænksom.
En spiller, der kunne snakkes med, som var interessant at arbejde med, som tidligt vidste, hvad han ville, og som gik efter sine mål. Allerede i det jyske var ambitionerne store.
»Jeg husker ikke lige, han har nævnt Barcelona eller Real Madrid, men det ville ikke undre mig, han allerede havde den drøm dengang. Hvor realistisk han selv har ment, det ville være, ved jeg ikke. Han er absolut en, der har haft store ambitioner fra Esbjerg-tiden – det er jeg slet ikke i tvivl om. Selv om man så kunne grine af, at han ville til Real Madrid eller Barcelona, må man sige, han er kommet op på højeste hylde. Det er bare at tage hatten af for det,« siger Jakob Ankersen, der kalder Braithwaite en 'topspiller i Danmark'.
Og Jess Thorup er glad for, at de i Esbjerg fik forløst det store talent, der 'var åbenlyst for alle'.
Det handlede om motivation, at finde den rette position på banen og at få talentet omsat til mål og assists. Mange var med i processen, der nu er blevet til noget af en succeshistorie for den stordrømmende Martin Braithwaite.
»At det så lige blev Barcelona, tror jeg heller ikke, Martin i sin vildeste fantasi turde håbe på. På den anden side er det fantastisk for dansk talentudvikling, at en spiller er nået så langt,« siger Jess Thorup.
Søndag kan han så – sammen med mange danske fodboldfans – være vidne til en kamp, der ikke blot er stor i sig selv.
Den kan også blive stor for Martin Braithwaite, hvis han får lov at prøve kræfter mod Real Madrid.
»At han muligvis får El Clásico som kamp to er helt fantastisk, og det vidner bare om, hvor hurtigt det kan gå i fodbold. Jeg håber inderligt, han får lov til at vise sig frem. Det tror jeg faktisk, han gør, på baggrund af den kamp, han spillede sidst (mod Eibar, red.). Træneren vil helt sikkert sidde med en fornemmelse af at have en spiller siddende, der kan gøre en forskel, hvis der er brug for det i løbet af kampen,« siger Jess Thorup, der skal se kampen.
Også Jakob Ankersen kommer til at følge med.
»Nu ser jeg generelt ikke så meget fodbold, men det har fået en lidt større interesse, når der er mulighed for, at han spiller. Det gør det ikke mindre sjovt, at det er en, man har spillet med og kender godt i forvejen, så der bliver jeg nok nødt til lige at have telefonen fremme og holde øje,« siger AGF-spilleren.
