Han er kendt som Danmarks rigeste mand og som den succesfulde ejer af Lego. Men for bare 13 år siden var Lego-ejer Kjeld Kirk Kristiansen ved at tabe det hele på gulvet og miste en formue - men én, god beslutning reddede familien og formuen.

Som lille sad han sammen med sin storesøster Gunhild og legede med sin fars kendte lego-klodser. Søskendeparret var endda reklamemodeller for det farverige legetøj, der siden har gjort familien til multimillardærer.

Men selv om Danmarks rigeste mand Kjeld Kirk Kristiansen i dag ofte smiler stort, hvad enten han taler om sin succesfulde legetøjsfabrik eller om sine ofte lige så succesfulde dressurheste, så har smilet langt fra altid været så bredt. Tilbage i begyndelsen af årtusindeskiftet gennemgik Lego en kæmpekrise, der sendte Kjeld Kirk Kristiansen til tælling og var tæt på at koste familien en formue.

Det beskriver forfatter Søren Jakobsen i detaljer i en ny bog ’Lego-guld’, der er skrevet i forbindelse med Lego-ejerens 70 års fødselsdag den 27. december.

»De var uhyre tæt på at miste Lego og en formue. De kunne have mistet 800 mio. kr.,« fortæller Søren Jakobsen.

Kjeld Kirk Kristiansen er kendt for sit store engagement og passion for Lego, og det har altid ligget i kortene, at han en dag skulle overtage stafetten som direktør for virksomheden, som hans farfar stiftede og som hans far, Godtfred Kirk Christiansen, gjorde til en succes.

Men selv om Kjeld Kirk Kristiansen havde viljen og hjertet på rette sted, så blev han aldrig nogen stor succes i direktørstolen. Tværtimod.

Han overtog direktørposten i Lego efter sin far i 1979. De første år gik det godt, men så begyndte det at ned ad bakke især i sidste halvdel af 90’erne og omkring årtusindeskiftet. Millionerne fossede ud, og krisen kulminerede i 2003 og 2004, hvor underskuddet lød på knap to mia. kr., hvilket gjorde, at Lego-familien selv måtte skyde 800 mio. kr. ind i virksomheden for at sikre dens overlevelse. Og det var de penge, som familien var i alvorlig fare for at miste.

»For det gik så dårligt for Lego, at alle mente, at familien til sidst ville blive tvunget til at sælge virksomheden til en udenlandsk køber for ’småpenge’,« fortæller Søren Jakobsen.

Godtfred Kirk Christiansen foran sin Legoland-park.
Godtfred Kirk Christiansen foran sin Legoland-park. Foto: Scanpix
Vis mere

Familiens penge blev kun reddet, fordi Kjeld Kirk Kristiansen i 11. time overlod tøjlerne til en anden direktør.

»Han formår at rejse sig og træffe de rigtige beslutninger på de rigtige tidspunkter. Nemlig, at nu er det på tide at gå. Og så har han det held, at han har mødt Knudstorp (Jørgen Vig Knudstorp, Legos adm. direktør indtil 2016, red.), og det redder ham«, siger Søren Jakobsen.

Berlingske eerhvervskommetator Jens Christian Hansen husker tiden som meget 'dramatisk' for Lego:

»Der var en reel frygt for, at de ville sælge det hele. De var i en reel krise«, siger han.

Historien om Jørgen Vig Knudstorp og Lego er velkendt. Den dengang kun 35-årige direktør får hurtigt vist sit værd. Han skærer ned, flytter produktionen og ændrer strategien, og i løbet af få år vælter milliarderne ind. I 2016 lød overskuddet på hele 9,4 mia. kr. Det har gjort familien Kirk Kristiansen til ikke blot Danmarks rigeste familie, men også en af verdens rigeste med en formue vurderet til over 155 mia. kr,.

»Knudstorp kan nok forløse alle de Lego-ideer, som Kjeld har haft hele sit liv. Knudstorp kan stå på en ølkasse og drive en forsamling - det har Kjeld aldrig kunnet,« fortæller Søren Jakobsen.

Kjeld Kirk Kristiansen ses her sammen med kronprinsesse Mary i september, da Lego-House i Billund slog dørene op.
Kjeld Kirk Kristiansen ses her sammen med kronprinsesse Mary i september, da Lego-House i Billund slog dørene op. Foto: Mads Claus Rasmussen
Vis mere

Tidligere chefredaktør på Børsen, Jan Cortzen, er enig i, at det var en klog beslutning, at Kjeld Kirk Kristiansen overlod direktørposten til en anden.

»Uagtet, at Kjeld Kirk Kristiansen er et både sødt og sympatisk menneske, så var han altså ikke toptunet til at foretage den ’turnaround’ af virksomheden. Han ikke var dygtig nok. Han havde ikke  de samme kvalitative evner som sin far. Godtfred var en meget handlekraftig og beslutsom mand. Han fik sin vilje, skar igennem – og traf nogle beslutninger, som for virksomheden fik nogle vidtrækkende, positive konsekvenser. Men den handlekraft og beslutsomhed besad Kjeld Kirk Kristiansen ikke”, siger Jan Cortzen, der er forfatter til en bog om Godtfred Kirk Christiansen.

Han husker, hvordan den gamle Lego-mand selv var meget i tvivl om, hvorvidt hans søn kunne løfte opgaven:

»Hver eneste gang, jeg interviewede Godtfred i 80’erne og 90’erne, sagde han: ’ Tror du, Kjeld kan klare det’? Jeg kunne mærke på ham, at han var usikker på, om det var det rette valg at gøre sønnen til administrerende direktør, ellers havde han ikke spurgt på den måde,« siger Jan Cortzen.

Kjeld Kirk Kristiansen fortalte sidste år i et større interview med Finans, hvor svær Legos krise var for ham:

»Det var i de år, hvor jeg følte, jeg ikke havde kræfterne til at få gjort det, der skulle til i den organisation – i den ledelse, jeg havde. Der var for lidt tro på, at vi bare skulle finde sporet igen,« fortalte Kjeld Kirk Kristiansen.

Kjeld Kirk Kristiansen og familien har ikke ønsket at kommentere bogen.