Da den blev opdaget for et årti siden, var den omkring 1600 år gamle basilika i byen Nikæa - det nuværende Iznik i Tyrkiet - fuldstændig dækket af en sø.
Men i dag står ruinerne på tør jord, for det vand, der i over 700 år helt dækkede den, har trukket sig tilbage på grund af tørke og klimaforandringer.
Arkæolog Mustafa Sahin - som fandt kirken via luftfotos i 2014 og har stået i spidsen for udgravningen - siger, at hans forskerhold er nået frem til, at den blev bygget i år 380.
De første seks år efter at den blev fundet, måtte de undersøge den under vand, og siden er den gradvist kommet til syne.
- Da den først blev opdaget, var ruinerne 50 meter fra land og to meter under vand, forklarer Sahin, som er professor og står i spidsen for den arkæologiske afdeling ved et universitet i den nærliggende by Bursa.
- Men på grund af global opvarmning begyndte søens vand at trække sig tilbage i 2020, og nu er hele kirken over vand.
Basilikaen står på et sted, hvor et af de vigtigste møder i den tidlige kristne kirke fandt sted.
I år 325 var den romerske kejser Konstantin vært for et møde med flere hundrede biskopper - det første koncil - for at fastlægge hovedlinjerne i den kristne tro, og fredag besøger pave Leo kirken for at markere 1700-året for mødet.
Basilikaen står på et sted, hvor den 16-årige kristne dreng Neophytus blev dræbt i år 303. Det var et tidspunkt med omfattende romersk forfølgelse af kristne, siger Sahin.
Først stod der en trækirke på stedet. Men den blev ødelagt i et jordskælv i 358, og siden blev basilikaen bygget.
Neophytus var ikke den eneste, der blev begravet på stedet, forklarer professoren.
- Indtil videre har vi fastslået, at der er omkring 300 grave, siger Mustafa Sahin.
Pave Leos tur til Iznik bliver den forholdsvist nytiltrådte paves første officielle udlandsrejse. Leo blev i maj valgt som efterfølger for pave Frans, der døde i april.
- Pavens besøg her er meget vigtigt. Dette sted kan blive et pilgrimssted for kristne, lyder det fra Mustafa Sahin.
/ritzau/AFP