Han er mere magtfuld en nogensinde. Men den russiske præsident, Vladimir Putin, kunne være stoppet for år siden.

At han ikke gjorde det, er der potentielt en særlig forklaring på, mener en førende ekspert.

Da Vladimir Putin 7. maj 2000 blev indsat som Ruslands bare anden præsident efter Boris Jeltsin, var det så godt som sikkert, at det ville være for en begrænset periode.

For selvom den dengang kun 47-årige tidligere FSB-chef fra Skt. Petersborg var populær i Rusland, så var det ifølge den russiske grundlov ikke muligt at sidde i mere end to ture som præsident.

Så da Putins tid var ovre i 2008, var han ifølge en førende ekspert reelt i tvivl om, hvorvidt han skulle jagte magten yderligere.

Putin trådte, som loven foreskrev, tilbage, og overlod præsidentposten til Dmitrij Medvedev, mens han selv indtog rollen som premierminister.

Vladimir Putin i 2012, da han atter indtog posten som russisk præsident efter fire år, hvor posten var blevet holdt varm af Dmitrij Medvedev (th). Pool/Reuters/Ritzau Scanpix

»Mange kan nok huske tilbage i 2008, da Putin, for at omgå reglerne om periodebegrænsninger, trådte tilbage som præsident og indsatte Medvedev, mens han selv blev premierminister – men i høj grad stadig sad med magten. Det så ud til, at Putin på det tidspunkt alvorligt overvejede ikke at vende tilbage til præsidentposten.«

Ordene kommer fra den britiske Rusland-, Kreml- og Putin-ekspert Mark Galeotti, som i årevis har studeret Ruslands magtcentrum og anses for at være blandt klodens førende eksperter på området.

Som bekendt skete det ikke, at Putin opgav magten.

Da han havde siddet som premierminister i fire år, vendte han stærkt tilbage til præsidentkontoret i 2012.

Vladmir Putin (midt) sammen med Roman Rotenberg (tv), der er søn af den russiske præsidents gode ven Boris Rotenberg, og Gennady Timtjenko, en anden nær bekendt af Putin i baggrunden med gråt hår. Afp Photo/AFP/Ritzau Scanpix

Og der har han siddet lige siden.

Årsagen, mener Mark Galeotti, skal man muligvis finde i den del af Vladimir Putins inderkreds, som ikke kan ses på de officielle magtdiagrammer over Kreml.

Det er gamle venner fra tiden i Skt. Petersborg som Rotenberg-brødrene, Arkady og Boris, og Gennady Timtjenko.

»Det lader til, at det var disse folk, der overbeviste ham om, at han var nødvendig,« forklarer Mark Galeotti.

Sådan så det ud, da Vladimir Putin atter indtog det højeste embede indenfor Kremls gyldne døre i 2012. Men det kunne måske være gået helt anderledes, hvis det ikke havde været for en særlig gruppe mennesker. Alexey Druzhinin/AFP/Ritzau Scanpix

I selve det russiske magtapparat står der altid en ny klar til at tage over.

Men for magtfulde forretningsfolk som Arkady-brødrene og Timtjenko var deres rigdom og fremtid bundet direkte op på, at deres ven fra Skt. Petersborg fortsat indtog posten som landets med længder mest magtfulde person.

Og det kan være en afgørende faktor i, at Vladimir Putin fortsat er Ruslands præsident.

»Putin er deres beskytter; han er deres gås, der lægger guldæg. De har brug for ham på posten,« som Mark Galeotti siger.

Den britiske professor og Ruslandekspert Mark Galeotti. Jeppe Elkjær

B.T. har beskrevet Putins inderkreds nærmere i en artikel. Det kan man læse mere om her.