Det var bare få uger inden, USA skulle træffe et af sine mest afgørende valg i moderne historie til præsidentvalget i 2024, at tragedien indtraf.

Orkanen Helene ramte den amerikanske kyst med voldsom kraft. Længere inde i landet forårsagede det enorme regnmængder. Et specifikt sted mærkede de det med dødelig kraft.

I den lille og normalt stille og rolige by Swannanoa i den vestlige del af North Carolina.

Her løber en å gennem byen. Til hverdag i et roligt tempo.

Men 27. september var ikke en hvilken som helst dag.

På få minutter opstod en stormflod i den ellers rolige å. Meter høje bølger rasede ned fra bjergene og ind i Swannanoa.

»Pludselig stod jeg i vand til knæene,« fortæller en beboer ved navn George, som har hjemme i en trailer ved åens kant, da B.T. for nylig besøgte byen igen.

Vi var der også få dage efter den skæbnesvangre dag tilbage i efteråret 2024.

Her var hele verdens opmærksomhed rettet mod det kommende præsidentvalg mellem Kamala Harris og Donald Trump.

Men ikke i Swannanoa.

Flodbølgen, der ramte Swannanoa, skyllede træer, huse og biler bort. Jeppe Elkjær

Her var de travlt i gang med at redde menneskeliv og deres by i den voldsomme tragedie, der kostede adskillige mennesker livet.

»Folk blev ganske enkelt revet med af vandet. Nogle sad inde i deres biler. Jeg var i den anden ende af byen, men jeg kunne høre alarmerne fra de biler, der blev hevet med strømmen,« husker George, hvilket ikke er hans rigtige navn.

Han vil ikke have sin identitet frem af en årsag, vi vender tilbage til.

Da B.T. besøgte Swannanoa få dage efter tragedien i 2024, var det stadig helt tydeligt, hvad der var fundet sted.

Ødelæggelserne i Swannanoa efter flodbølgen var ekstremt voldsomme. Store dele af byen blev ramt. Her ses en del af byens hovedgade. Jeppe Elkjær

Langs hovedvejen var så godt som alle bygninger nær floden beskadiget med så voldsom en kraft, at man skulle tro, en bombe havde sprunget.

I floden kunne man fortsat se biler, mens træer var blevet hevet med af strømmen. Flere huse på den nordlige bred var direkte forsvundet. Revet med af den flodbølge, som havde ramt det lille samfund uden varsel.

Beboerne i Swannanoa var fortsat i dyb chok og alarmberedskab.

Ved en af de lokale kirker – lidt højere oppe i terrænet – var der sat en midlertidig nødhjælpszone op. Her kunne folk hente mad, vand og andre fornødenheder.

Frustrationen var enorm over den manglende hjælp fra den amerikanske centralregering.

Tragedien blev hurtigt hvirvlet ind i den aktuelle præsidentvalgkamp, og Donald Trump – det som bekendt vandt valget – besøgte senere byen og lovede bedring.

Den er da også kommet visse steder, kan B.T. konstatere, da vi igen besøger området omkring kirken.

En lokal pretzel-butik, der dengang var nødcenter, er tilbage til at sælge pretzels og kaffe.

Eddie, som har en lille pretzel-butik i Swannanoa, var der, da flodbølgen ramte. Jeppe Elkjær

Ejeren Eddie, der er af tysk oprindelse, var der også dengang i 2024, da tragedien indtraf.

»Det var ekstremt voldsomt. Folk mistede deres liv. Store dele af hovedvejen forsvandt nærmest. Og vi omdannede vores butik til central for forsyninger,« siger Eddie.

Men for ham at se, så har flodbølgen for omkring halvandet år siden også bragt noget godt med sig.

»Vi har fået vores centrum i byen igen,« siger Eddie.

Her refererer han til den gade, hvor hans pretzel-butik ligger.

Førhen var den tæt på øde. Men foruden Eddies butik, så er der også kommet et lokalt marked med friske varer og en café, der er godt fyldt, da B.T. besøger den en torsdag omkring middagstid.

Også baristaen i cafeen er positiv.

»Det var en forfærdelig tragedie med flodbølgen. Men der er også kommet noget godt ud af det,« siger hun, mens kaffeordrerne kommer ind.

Et af byens samlingssteder er den populære café nær centrum. Den var der ikke før flodbølgen. Jeppe Elkjær

»Folk i byen er rykket tættere sammen,« uddyber hun.

Sådan ser George ikke på det bare nogle hundrede meter borte.

Området omkring kirken, pretzel-butikken og cafeen ligger højere oppe og blev kun berørt i nogen grad, da tragedien indtraf i 2024.

George var en af dem, hvis bolig blev så beskadiget, at den her halvandet år efter stadig er ubeboelig. Derfor bor han i en trailer.

Til venstre kan man se åen i Swannanoa halvandet år efter flodbølgen. Til højre får dage efter flodbølgen. Jeppe Elkjær

Mange andre i området omkring George – nord for åen – har det på samme måde.

Her er livet aldrig for alvor vendt tilbage til før katastrofen. Her er der ikke tid eller penge til besøg i byens populære café eller Eddies pretzel-butik.

»Den her tragedie har fået det værste frem i folk,« siger George.

»Jeg var en af dem, som i døgndrift kørte rundt og prøvede at redde folk ud af deres hjem, skære folk fri med min motorsav og køre ud til de forskellige bjerge og forsøgte at hjælpe folk, der var blevet isoleret,« forklarer han og viser sin pickuptruck, som han brugte til netop det formål.

Det hus, som George tidligere kaldte hjem, er stadig så hårdt ramt af skaderne efter flodbølgen, at det er ubeboeligt. Jeppe Elkjær

»Men folk begyndt at vende sig mod hinanden. De begyndte at vende sig mod mig, hvis jeg ikke hjalp dem hurtigt nok eller gav dem præcis, hvad de ville have,« forklarer George.

Han frygter derfor, hvad der kan ske i det lille lokalsamfund, hvis andre hører ham brokke sig offentligt.

»Det har ikke været kønt,« siger George med et sarkastisk smil.

På spørgsmålet om, hvorvidt der har været nok hjælp fra de lokale myndigheder og dem i Washington, DC, trækker George på skuldrene.

»Trump besøgte byen. Der var stor opmærksomhed på et tidspunkt,« siger han og viser mig de skader, der er sket på hans hjem.

»Men jeg kan stadig ikke bo i mit hus.«