Belarus har lørdag løsladt 123 fanger, heriblandt modtageren af Nobels fredspris i 2022, Ales Bjaljatski.

Det oplyser den amerikanske ambassade i Litauen ifølge nyhedsbureauet Reuters.

Ifølge ambassaden skete løsladelsen af fangerne som følge af et møde i Minsk mellem Belarus' præsident, Aleksandr Lukasjenko, og USA's særlige udsending John Coale.

Ifølge Reuters vil USA fortsætte forhandlinger med Belarus om at få de resterende politiske fanger i landet løsladt.

Den amerikanske ambassade oplyser desuden, at en amerikansk statsborger er blandt de 123 løsladte fanger.

Lukasjenko har siden valget i 2020 fængslet tusindvis af modstandere, kritikere og demonstranter.

Valgresultatet udløste ved den lejlighed flere ugers masseprotester i Belarus.

Den belarusiske menneskerettighedsorganisation Viasna oplyser, at den fremtrædende protestleder Maryja Kolesnikava også er blandt de løsladte.

114 af de 123 fanger er først blevet bragt til Ukraine, inden de skal videre til enten Polen eller Litauen.

En talsmand for den belarusiske oppositionsleder fortalte AFP, at fangerne "mod forventning" blev sendt til Ukraine først. En beslutning truffet personligt af Lukasjenko.

Den 63-årige nobelprismodtager Ales Bjaljatski, der er grundlægger af Viasna, har i mange år været modstander af Lukasjenko og kæmpet mod hans styre, samt for menneskerettigheder i Belarus.

I 2021 blev han arresteret og senere fundet skyldig i smuglingsrelaterede anklager i forbindelse med finansieringen af Viasna.

Anklager, han afviste, og hævdede var fabrikeret.

Han blev dømt til 10 års fængsel i en straffelejer, men blev lørdag løsladt efter 1600 dage i fangenskab.

- Jeg har talt med ham. Han er nu på vej til Litauen, hvor han vil blive løsladt, og han har det heldigvis godt, siger Bjalatskis hustru til AFP.

Den norske nobelpriskomité skriver i en erklæring lørdag, at den er "lettet" over løsladelsen af Bjaljatski.

- Hans frihed er et meget velkomment og længe ventet øjeblik. Nobelpriskomitéen opfordrer Belarus til at løslade alle politiske fanger og sikre, at menneskerettighedskæmpere kan arbejde uden frygt, står der i erklæringen.

Ales Bjaljatski udtaler til AFP efter løsladelsen, at han ikke har tænkt sig at give op.

- Kampen fortsætter, siger han.

Den tidligere bankmand og præsidentkandidat Viktar Babaryka er også blandt de løsladte.

Han forsøgte at stille op til præsidentvalget mod Lukasjenko i 2020, men blev i stedet anklaget for korruption og idømt 14 års fængsel.

/ritzau/