Klokken 9.06 lokal tid 26. januar 2020 letter en Sikorsky S-76B-helikopter fra John Wayne-lufthavnen i Orange County i Californien, USA.
Det er tåget, sigtbarheden er ringe. Det er svært at navigere for piloten, Ara Zobayan, der kæmper med vejrforholdene.
128 kilometer længere nordpå går det galt. Helt galt.
Cirka 40 minutter efter afgang – klokken 9.45 – flyver Zobayan og de otte ombordværende passagerer direkte ind i et bjerg i byen Calabasas. Redningspersonale haster til området, der hurtigt bliver belejret af nyhedsmedier.
Ombord er Los Angeles Lakers-legenden Kobe Bryant, hans 13-årige datter, Gianna, og syv andre. De er alle på vej til basketkamp, hvor Bryant skal træne sin datters hold, Team Mamba. De når aldrig frem.
Nyheden går verden rundt. På ingen tid. En af verdens største atleter er død. Superstjerner sørger, fans er i knæ. Bryant og datteren hyldes gang på gang ved store mindehøjtideligheder.
Vi har set billederne af sorgen. Vi kender detaljerne omkring ulykken. Vi kender tragedien. Fakta er på plads.
Men næsten to år senere kæmper Kobe Bryants enke og Gianna Bryants mor, Vanessa Bryant, stadig en kamp mod myndighederne i Los Angeles, der indtil videre ikke har lagt sig ned i en sag, der trækker i langdrag.
For der findes også de billeder, verden aldrig har set, men som alle taler om. Dem vender vi tilbage til.
I første omgang tager det lidt over et år for de amerikanske luftfartsmyndigheder at lægge skylden for ulykken på piloten, Ara Zobayan.
Han har fløjet med Kobe Bryant et utal af gange, men denne januarmorgen begår han fatale fejl, da han ifølge myndighedernes rapport blæser på sikkerheden og blandt andet flyver med alt for stor hastighed.
Rapporten peger desuden på, at Zobayan kan have følt sig presset til at gøre sin kunde, Kobe Bryant, tilfreds ved at forsøge at ankomme til tiden. Under alle omstændigheder peger myndighederne kun på piloten og hans fejl.
Derfor er det ingen overraskelse, at Vanessa Bryant og de andre efterladte senere indgår et hemmeligt forlig med Island Express, der er helikopterfirmaet bag den skæbnesvangre tur.
Men det retlige efterspil stopper ikke her. En ny og måske langt vigtigere kamp opstår. For de efterladte handler det ikke om skyld – men om retfærdighed.
Blot en måned efter den tragiske ulykke vækker en historie i Los Angeles Times nemlig opsigt.
Flere kilder fortæller, at politibetjente og brandfolk har taget billeder af Kobe Bryants, Gianna Bryants og de andre ofres lig og delt dem i sammenhænge, der intet har at gøre med efterforskningen.
Allerede i september 2020 sagsøger Vanessa Bryant amtet i Los Angeles på grund af billederne med det argument, at hun har lidt psykisk overlast.
Hun går hårdt efter myndighederne og smider hele sit søgsmål på sin Instagram-profil. Her deler hun navnene på betjentene Joey Cruz, Rafael Mejia, Michael Russell og Raul Versales, som hun ud over politiet og brandmyndighederne stævner.
Ifølge Bryants søgsmål blærer betjent Cruz sig blandt andet med billederne på sin telefon få dage efter ulykken på restauranten Baja California Grill. En bartender fortæller med glæde om billederne, Cruz har vist ham, til et par kunder og deler grufulde detaljer om ligenes tilstand. Selvsamme kunder går til myndighederne i ren forfærdelse.
De andre efterladte følger trop med et lignende søgsmål. Nu er der krig.
Ifølge retlige dokumenter, der er blevet gengivet af New York Times, bliver Vanessa Bryant ellers angivelig lovet af sheriffen i Los Angeles, Alex Villanueva, at han vil forhindre, at der bliver taget billeder fra ulykkesstedet.
»Jeg sagde til ham: 'Hvis du ikke kan få min mand og mit barn tilbage, så vær sød at sørge for, at ingen tager billeder af dem. Sikr området,« lyder det fra Vanessa Bryant under en af høringerne.
»Og så sagde han: 'Det gør jeg.' Jeg svarede: 'Nej, jeg har brug for, at du tager din telefon lige nu og sørger for, at området bliver sikret.'«
Noget kan dog tyde på, at det ikke lykkedes sheriffen at leve op til sit løfte.
Men det betyder ikke, at myndighederne i Los Angeles lægger sig fladt ned. Tværtimod.
De slår tilbage med et krav i oktober i år. Vanessa Bryant og de andre efterladte skal gennemgå en psykologisk vurdering, for at det kan konstateres, om de reelt har lidt psykisk overlast. For billederne er aldrig sluppet ud til offentligheden – så hvordan kan de efterladte have taget skade af det, lyder argumentet.
Det slår en dommer dog hurtigt ned. Det skal de efterladte ikke igennem. Og desuden slipper sherif Villanueva ikke for at skulle vidne i retten, som han ellers gerne ville undgå.
Kort efter – i denne uge – er der godt nyt til to af de efterladte familier, Mauser og Altobelli. De får 1,25 millioner dollar (otte millioner kroner, red.) hver som følge af søgsmålet mod amtet, der har brugt et tilsvarende beløb på at bekæmpe søgsmålet i retten.
For familien Chester og Vanessa Bryant venter retfærdigheden dog stadig forude, snart to år efter den tragiske ulykke.
Bryants søgsmål er berammet til retten i februar 2022 i en sag, hvor sidste punktum langtfra er sat.
Og sidste ord er langtfra skrevet.
