Han var kun 14, da en sprække i porten til stjernerne åbnede sig. Men onsdag aften dansk tid, smækkede den endegyldigt i. Alt for tidligt. På den forkerte side.
Lige dér sluttede års kamp mod dæmonerne for den kun 31-årige Liam Payne, som i sit korte liv nåede at blive en af de største popstjerner.
'Kom tilbage om to år'. Dét var, hvad X-Factor dommer Simon Cowell sagde til den kun 14-årige Liam Payne, da han i 2008 blev valgt fra i dommernes bootcamp.
Men hjemme i Wolverhampton var han allerede en stjerne. Havde hovedrollen i 'Saturday Night Fever' musicalen, optrådte for 26.000 mennesker på det lokale fodboldstadion, havde masser af job ved siden af, at han passede sin skole.
Så Simon Cowells ord slog han ud af hovedet. Indtil den lokale berømmelse begyndte at flade ud.
»Jeg var på McDonald's sammen med min kæreste, og mens jeg sad og prøvede at tage en bid af min burger, var der én, der råbte: 'X-Factor taber',« fortalte Liam Payne i podcasten 'Diary of a CEO' om dét, der blev vendepunktet for ham.
Han skulle vise dem, skulle han. Og det gjorde han.
'One Direction' blev navnet på den gruppe, som Simon Cowell valgte at sammensætte dét år.
Men selvom de kun endte på tredjepladsen ved finalen i 2010, havde de allerede vundet de engelske teenagepigers hjerter, og Simon Cowell var ikke sen til at skrive pladekontrakt med dem.
Og derfra gik det bananas. Med skrigende fans i titusindvis overalt. Som, indtil de i 2016 gik hver til sit, nåede at sælge 50 millioner albums og dermed blive det bedst sælgende boyband nogensinde.
Som udadtil levede et liv, som de færreste turde drømme om.
Indadtil så det dog noget anderledes ud.
I ovennævnte podcast fra 2021 fortalte Liam Payne således, hvordan årene i One Direction endte med at gøre ham til alkoholiker.
»Fordi vi var blevet så store, var den bedste måde at beskytte os på, at låse os inde på vores hotelværelser. Og hvad er der i de værelser? Minibar.«
»Så jeg holdt en enmandsfest. I rigtig mange år,« beskrev han ærligt om den dæmon, som tog kontrol over hans liv.
Men festen foregik ikke kun på hotelværelset.
Også på scenen var han ofte beruset eller påvirket af stoffer.
»Jeg var fuld meget af tiden, for det var den eneste måde, jeg kunne håndtere alt dét, der skete omkring os. Selvfølgelig havde vi det sjovt også, men der var dele af det, der var ret giftigt,« uddybede han og var meget åben om den voldsomme følelse af ensomhed, der også var en del af berømthedspakken.
Som var dén, der bidrog til hans jævnlige selvmordstanker, som ifølge hans interview med 'Diary of a CEO' til tider var meget meget alvorlige.
Det var, da han så billeder af sig selv med et hoved, der nærmest var ti gange større end normalt, at han vidste, at han måtte tage sig sammen. Mit 'piller og sprut ansigt', kaldte han det.
»Hvor dybt kan jeg synke,« spurgte han sig selv.
Så han tog sig sammen. Tog ti tørlagte måneder på et afvænningscenter i Louisiana og kunne stolt sidste sommer fejre et halvt år som ædru alkoholiker.
Men meget tyder på, at det ikke varede ved.
I hvert fald har et alarmopkald, som blandt andet nyhedsbureauet AP er kommet i besiddelse af, afsløret, at en ansat på hotellet i Buenos Aires – hvor Liam Payne boede – kontaktede politiet om en aggressiv mand, som muligvis var påvirket af stoffer og alkohol.
Samme mand, som kort efter faldt i døden fra en altan på tredje sal. Og endte en imponerende karriere.
Tilbage sidder en lille dreng på syv år, hvis far ikke vidste noget bedre end at følge ham i skole.
Bear Grey hed sønnen, som var dén gave, der kom ud af et to år langt forhold med den ti år ældre sangerinde Cheryl Cole. Som var dommer i X-Factor begge gange, Liam Payne stillede op.
»Jeg kan huske, at jeg vinkede til hende til min første audition, og næste dag i skolen spurgte mine venner mig, hvad fanden jeg havde gang i.«
»Otte år senere havde vi en baby sammen,« fortalte Liam Payne i 2022 i Logan Pauls podcast og lagde ikke skjul på, at han var skræmt fra vid og sans over at skulle være far som 23-årig.
»For hvad, hvis jeg ikke elskede ham nok?«
Men det gjorde han. Og det var, ifølge et interview med People i 2022, gengældt.
»Han har brug for sin far i sit liv, og jeg er er lykkelig over, at han ser mig som en superhelt. Jeg håber, at det fortsætter sådan.«
Desværre blev det ikke sådan, det fortsatte. Nu er Bear Greys far en superhelt i himlen. Oppe blandt stjernerne.
LIVSLINJEN
Hvis du er i krise eller har tanker om selvmord, så sig det til nogen. Kontakt Livslinjen på telefon 70 201 201, eller læs mere på www.livslinien.dk.
