Styrkeforholdet i VM-fighten mellem Max Verstappen (Red Bull-Honda) og Lewis Hamilton (Mercedes) har endnu en gang ændret sig.
Det ser ud til, at topfart kan blive den afgørende faktor i den mest spændende Formel 1-sæson i mange år.
Hen over sommeren var Verstappen så meget hurtigere end Hamilton på langsiderne, at englænderen antydede, at Honda ved at udvikle sin motor havde skaffet sig en mere eller mindre ulovlig fordel.
Men nu er situationen lige omvendt – nu er det Hamilton, der trækker fra Verstappen ned ad langsiderne, hvor topfart er afgørende. Og så er det selvfølgelig Red Bull-ledelsen, der antyder, at Mercedes har skabt sig en suspekt fordel.
Ændringen i styrkeforholdet kom i Brasiliens Grand Prix i Interlagos for tre uger siden. I den officielle topfartsmåling var Hamilton (333,2 km/t) markant hurtigere end Verstappen (318,0 km/t).
Sektortiderne fra Interlagos-banen viser samme billede: I første og tredje sektor, hvor banens langsider er placeret, havde Hamilton et tydeligt forspring, mens Verstappen var hurtigst i anden sektor, der er præget af mange sving.
Hamiltons Mercedes er altså hurtigst på langsiden, hvor rå motorkraft spiller en hovedrolle – Verstappens Red Bull er bedst i svingene, hvor vejgreb og dermed aerodynamik er afgørende.
Men helt så simpelt er det ikke. For at kompensere for den manglende topfart er Verstappen tvunget til at køre ekstra aggressivt i svingene, og det belaster dækkene, der dermed mister vejgreb i svingene. Det betyder, at Verstappen ikke kan udnytte Red Bulls aerodynamiske fordele i svingene optimalt.
Men hvordan er Mercedes pludselig blevet så meget hurtigere på langsiderne? Hamilton fik op til Brasiliens Grand Prix monteret en ny motor. Specifikationerne svarede i princippet til den gamle, men det giver alligevel en lille men kortvarig fordel at skifte motor.
Men Red Bull-ledelsen har en teori om, at det ikke handler så meget om hestekræfter – det er mindre vindmodstand, der giver Mercedes'en en overlegen topfart. Man mistænker simpelthen konkurrenten for at have en bagvinge, der ikke opfylder reglementets intentioner.
Mercedes' bagvinge er ifølge Red Bull-chef Christian Horner opbygget på en måde, så fartvinden 'bøjer' den bagover på langsiden. Det giver mindre vindmodstand, og det skal være årsagen til Hamiltons overlegne topfart.
Der er skrappe krav til bagvingernes udformning og styrke. Inden hvert løb checker FIAs kontrollanter, at alle biler opfylder kravene. Det sket blandt andet ved at vingerne belastes med vægte, og hvis de er for 'fleksible', får bilen ikke starttilladelse.
Derfor imødeses Saudi-Arabiens første grandprix i weekenden med enorm spænding: Jeddah Corniche Circuit har på samme tid et par af de længste langsider i Formel 1 og flere sving end alle andre baner i VM-kalenderen.
Inden løbet i Jeddah, der er det næstsidste i VM 2021, har Verstappen sølle otte points forspring ned til Hamilton.
