Det vækkede politiets nysgerrighed, da der pludselig holdt en Porsche Macan med tonede ruder på Piazza Municipio i Napoli.
Pladsen er en af de største i den syditalienske by, og det viste sig, at der var god grund til at inspicere bilen med nummerplader fra San Marino nærmere.
For under rattet i det suspekte køretøj – der tilhørte den skandaleombruste cykelstjerne Andrea Piccolo – var der gemt 100 falske 20 euros-sedler.
Den 24-årige mand, der sad i bilen med to andre mænd, blev anholdt på stedet og ført til en celle forud for at skulle i retten. Han blev også sigtet for ulovlig besiddelse af en knippel. En foreløbig kulmination på en gigantisk deroute.
Piccolo var ellers et lysende cykeltalent. Men på under to år er han blevet stoppet med væksthormoner, blev fyret fra et af verdens største cykelhold og været i et forhold med OnlyFans-modellen Valentina Gomez.
En platform hvor brugere kan dele indhold med betalende følgere, ofte i form af billeder og videoer af seksuel karakter, hvor han også selv har lagt indhold op.
Men lad os skrue tiden tilbage.
For det hele begyndte ifølge flere kilder at gå galt tidligt i 2024, da Piccolo tog til Sydamerika for at køre Tour of Colombia.
Her mødte han kendissen og influenceren Valentina Gomez med millioner af Instagram-følgere.
På det tidspunkt havde han været på storholdet EF Education-EasyPost siden august 2022, hvor holdbossen Jonathan Vaughters hev Piccolo ind på trods af hans ry for at være »lidt af festabe, men en god dreng.«
Piccolo havde kørt på fire hold på to år og haft lidt problemer, men EF besluttede sig at give ham en chance, for hans talent var utvivlsomt. Det ville senere vise sig at være en frygtelig beslutning.
Efter mødet med Gomez bemærkede mange i og omkring holdet, at hun havde dårlig indflydelse på ham og Piccolos ændrede sig.
Kilder beskriver ham som en charmerende mand, der ikke altid tog jobbet som cykelrytter seriøst nok, og indimellem havde lidt for mange dårlige undskyldninger.
Men der var et før og et efter turen til Colombia i starten af 2024.
Til hans næste løb i Spanien blev EF ringet op af en kioskejer, da en af rytterne havde taget solcreme og tandpasta uden at betale for det. Det viste sig også at være Andrea Piccolo.
Kort efter fortsatte problemerne for den unge rytter, da en af hans holdkammerater fandt sovemedicinen clonazepam på italienerens værelse.
På cykelhold er rytterne under skarp overvågning med hensyn til medicin, og medikamenterne var ikke clearet med holdets læger. Det kostede ham en karantæne på to måneder fra holdet uden løn, selvom midlet ikke er forbudt.
Det hele eksploderede dog under Giro d'Italia i 2024, der blev hans sidste løb for EF.
Piccolo havde bedt om at få lov til at køre det italienske grand tour-løb. Men her dukkede kæresten Valentina Gomez op, hvilket tiltrak enorm opmærksomhed og resulterede i en håbløs episode.
Ved midnat – dagen inden en hviledag – arrangerede hun et voldsomt fyrværkeri-show til kæresten Piccolo. Hvilket selvfølgelig vækkede en lang række af holdets andre ryttere og stab samt gjorde Gomez rasende upopulær.
Andrea Piccolo udgik af Giroen på 19. etape grundet et styrt og fløj tilbage til Colombia. Derfra stak det helt af.
En lille måned senere fandt de italienske myndigheder peptide – et væksthormon – i Piccolos bagage i Milano Lufthavn, da han kom tilbage fra Colombia. Og derfra blev hans kontrakt med EF revet over med øjeblikkelig virkning.
Tilbage stod Piccolo som en manipulerende og meget lidt charmerende skikkelse, som havde haft alle muligheder for at skabe sig et godt liv og en god karriere hos EF.
I stedet for spildte han alles tid.
Få måneder efter oprettede han sin egen OnlyFans-profil.
Det er snart to år siden, at han fik overrakt en fyreseddel, og på trods af, at han omtaler sig selv som professionel cykelrytter på sin Instagram-profil, har han ikke genfundet et hold siden.
Samtidig går rygterne på, at hans forhold til Valentina Gomez stoppede samtidig med cykelkarrierens fatale drejning.