Luca Paolini kastede en ordentlig spand vand på den mølle af kritikere, som mener, at alle cykelryttere er dopede, da italieneren under sommerens Tour de France blev smidt ud af løbet for at have brugt forbudte midler.

38-årige Paolini indrømmer nu at have taget kokain, og i samme moment løfter han sløret for et årelangt misbrug af sovepiller i et åbent interview med Gazzetta dello Sport. Og selvom han i første omgang nægtede al brug af doping, er han nu glad for at have fået livet tilbage ovenpå afsløringen.

»Takket være en kokain-episode er jeg tilbage til at være et menneske. Jeg er begyndt at leve igen. Hvis det her er prisen, jeg skal betale for at have det godt igen, er jeg mere end villig til at betale den. Jeg tager det fulde ansvar, og jeg skal ikke lede efter undskyldninger. Men jeg fortæller jer denne historie, så folk ikke laver de samme fejl,« siger Paolini til Gazzetta dello Sport.

Paolini har været professionel cykelrytter i en årrække, og det hele startede med en kontrakt hos Mapei-QuickStep i 2000. Siden blev det til etapesejre i Giro d'Italia og Vuelta a Espana, og det var også Paolini, der vandt dette års udgave af Gent-Wevelgem. Men i sommer klappede fælden. Efter fjerde etape var Tour de France slut for Paolini. Han var blevet taget for doping.

»Jeg var en slave af sovepiller. Det var meget sørgeligt. Jeg indså hurtigt, at det her ikke var et uheld. Jeg mistede det sportslige perspektiv, men jeg blev genfødt som menneske. Nej, jeg ved ikke, om jeg ville gøre det igen. Kokain fik mig til at åbne øjnene og indse, hvordan det var at være afhængig af sovepillerne,« siger Paloni.

Han håber stadig, at han måske en dag vil få lov at køre et rigtigt cykelløb, men Paolini erkender også, at det nok bliver svært. Derfor har han valgt at åbne helt op om sit misbrug og fortælle historien om, da broderens dødsfald førte til et sovepillemisbrug, som førte direkte over til kokain for hans vedkommende.

»Det hele startede med sovepiller, hvis hovedingrediens er benzodiazepin. Men det skaber en afhængighed. Jeg havde brug for en god nats søvn for at kunne udstå den fysiske og mentale udfordring, der ventede dagen efter. Jeg startede med det i 2004, da min bror døde. Det sande problem er hverdagslivet. Der er store problemer og mindre, men det hele lægges oven i denne stressende sport. Mentalt påvirker det dig meget. Det er der, du begynder at tage pillerne, og det er sørgeligt. Disse fejl ledte mig hen til kokain,«

»Det værste sker om natten, når benzodiazepin vinder magten, og jeg taber klarsynet. Og så kom kokainen. Det var uundgåeligt for mig. Jeg gjorde det næsten uden at være bevidst om det. Jeg var alene den aften. Jeg var alene i de to uger, hvor jeg trænede i bjergene i juni før Touren, da jeg tog kokain. Og jeg kan ikke tilgive mig selv. Jeg er en husbond, far og en prominent sportsudøver. Jeg skulle være et godt eksempel, og jeg forrådte en generation, der troede på mig. Det er det, der sårer mig.«