Grundspillet i NFL har i denne sæson været tættere end længe set. Kun Kansas City Chiefs’ seedning som nummer fem i AFC-halvdelen var på plads inden sidste spillerunde, hvor 13 af 16 kampe havde betydning for slutspillet, og de sidste fire billetter blev uddelt.

Selv tre af oversidderne i wildcard-runden - New England Patriots i AFC samt Seattle Seahawks og Carolina Panthers i NFC - blev først fundet på sidstedagen. Derfor har man i år ikke set så mange af holdene spare stjernespillerne som i de tidligere år.

Det kan betyde færre rustne spillere, der lige skal finde ind i sejrsrytmen igen, ligesom flere af holdene allerede nu er sporet ind på vind-eller-forsvind-mentaliteten, vurderer NFL-ekspert Jesper Elming:

- Tidligere har de suveræne hold stået i dilemmaet: Skal man hvile sine stjerner eller ej? Men der var masser af drama i spilleuge 17, og det er helt klart en fordel for holdene og ligaen. Ser man på de seneste tre år, vil weekendens hold finde trøst i, at Super Bowl-mesteren er gået hele vejen fra wildcard-runden til at løfte Vince Lombardi-trofæet.

- Når de kommer hertil, kan alt ske. Hele banden tror, at de er Kong Gulerod, og tror på, at de kan gå hele vejen. Selv San Diego, der luskede sig med i slutspillet til sidst, leder efter noget, der er med til at bekræfte, at de kan gå hele vejen, siger Jesper Elming.

BT.dk ser nærmere på weekendens fire opgør i Wildcard-runden.

’Colts kan blive farlige’

Indianapolis Colts (seedet 4) - Kansas City Chiefs (seedet 5) lørdag kl. 22.35 på TV3+

De to hold, der indleder slutspillet i aften, stod senest over for hinanden 22. december, hvor Andrew Luck og co. stille og roligt tromlede Chiefs-tropperne 23-7. Statistikken taler da også for en Colts-sejr, da holdet har besejret Kansas City alle tre gange, de tidligere har mødtes i slutspillet. Og Chiefs har generelt set ikke vundet en slutspilskamp siden 1994.

- Indianapolis er svær at blive klog på, bortset fra, at holdet har slået fire af slutspilsholdene. Jeg tror, at Colts kan blive rigtig farlige. De står over for et hold, Kansas City, hvor man tænker: ‘Er de nu så stærke alligevel,’ siger Jesper Elming.

- Chiefs må komme ind i slutspillet med en mærkelig smag i munden. Havde de vundet i sidste uge mod San Diego, havde det været en fed måde at vinde på med reserverne på banen. Men nu tabte de, og det er ikke en særlig fed måde at gå ind i slutspillet på. Jeg tror, de får det meget svært, siger Jesper Elming.

Elmings bud: Indianapolis Colts vinder kampen

Vidste du, at Colts og Chiefs er to ud af blot tre hold til at vinde 11 kampe, året efter at de kun vandt to (Colts i 2012, Chiefs i 2013)?

’En højtscorende affære’

Philadelphia Eagles (seedet 3) - New Orleans Saints (seedet 6) søndag kl. 02.10 på TV3+

Philadelphia har vundet sine seneste fire kampe på hjemmebane, mens Saints kun har vundet tre af otte kampe på udebane i denne sæson, hvoraf den ene foregik indendørs. Der er lagt op til en offensiv affære mellem to hold, der begge har skullet kæmpe hårdt for at nå i slutspillet. Holdene har mødt hinanden to gange tidligere i slutspillet og hver vundet en kamp - senest vandt Saints 27-24 i 2007.

- Philadelphia skal hænge sig i at have vundet syv af de seneste otte kampe. Jeg tror, det bliver en højtscorende affære, og vi så blandt andet mod Dallas, at Eagles havde svært ved at stoppe tight end Jason Witten, der fik over 100 yards. Nu står de over for ligaens bedste tight end, Jimmy Graham, siger Jesper Elming.

- Quarterback Drew Brees er varm hjemme og knap så varm ude. Saints har det svært på udebane og især udenfor, og de skal ud at modbevise kritikerne. Jeg tror, at Brees vil brødføde Graham med bolden igen og igen, men derudover har de mange våben i angrebet. Det taler helt klart ikke til deres fordel, at de skal spille udendørs, og de kan jo endda risikere, at det bliver snevejr. En sneboldkamp, som den Eagles havde mod Lions (8. december, red.), ville være klasse, siger Jesper Elming.

Elmings bud: New Orleans Saints vinder kampen

Vidste du, at de to quarterbacks, Nick Foles (Eagles) og Drew Brees (Saints), har gået på samme gymnasium i Texas?

’Med 180 km/t fra start’

Cincinnati Bengals (seedet 3) - San Diego Chargers (seedet 6) søndag kl. 19.05 på TV3+

Man kan næppe bruge de to holds seneste slutspilsmøde til ret meget, da det var i 1982. Så er der straks mere logik i at se på deres indbyrdes opgør i grundspillet, hvor Bengals trak det længste strå med 17-10-sejren 1. december. Cincinnati er for første gang i klubbens historie i slutspillet tre år i træk og står med gode kort til at forbedre statistikken fra de to seneste sæsoner, hvor wildcard-runden er blevet endestation.

- Det er et ungt hold, som har en stor fordel af at have været i slutspillet de seneste sæsoner, hvor de har fået en masse erfaring. Jeg tror, det er en klar fordel for dem at spille på hjemmebane, hvor de er ubesejret i denne sæson. Jeg tror, de kommer til at vinde, selvom de måske ikke kører San Diego over, siger Jesper Elming.

- Kan San Diego køre videre på bølgen? Det handler i hvert fald for holdet om at komme virkelig godt fra start. Kommer Chargers bagud, bliver de kørt rundt. De skal være aggressive og ikke spille tilbageholdende. De skal køre med 180 km/t fra start, og det kan blive afgørende for dem, at de kan begrænse antallet af fejl, siger Jesper Elming.

Elmings bud: Cincinnati Bengals vinder kampen

Vidste du, at Bengals er det hold i NFL, der har den længste aktive stime uden en sejr i slutspillet (seneste sejr var i 1990)?

’Et klassisk opgør’

Green Bay Packers (seedet 4) - San Francisco 49ers (seedet 5) søndag kl. 22.40 på TV3+

Der sidder uden tvivl mange fans af begge hold og bander langt væk over, at det allerede kan være slut efter wildcard-runden. Mens Packers sneg sig ind til allersidst, er 49ers det hold i NFL, der med seks sejre i træk, lige nu har den længste aktive sejrsstime. 49ers har vundet de seneste tre indbyrdes opgør og sendte Packers ud af slutspillet i sidste sæson. Det var dog hjemme i det noget lunere San Francisco. I morgen aften loves der temperaturer omkring -20 grader i Wisconsin.

- Det er megasvært, fordi der er så meget historie mellem de to hold. Men jeg tipper Green Bay, fordi de spiller på hjemmebane. Jeg vil næsten sige, at det er 60-40, fordi Aaron Rodgers er tilbage. Han betyder så meget for holdet, og han er hamrende cool under pres. Green Bay er super-giftig, når han er quarterback, og det er bare et helt andet hold med ham på banen, siger Jesper Elming.

- San Francisco er Super Bowl-runner up, og holdet er brandvarmt. 49ers har nået et niveau, hvor man kan sige, at de er gearet til slutspillet. Quarterback Colin Kaepernick er også blevet meget bedre end tidligere på sæsonen, og så er det jo i bund og grund bare et klassisk opgør. Der er så meget historie i opgøret fra deres storhedstid i 90erne. Jeg synes, det er fedt, at de mødes allerede nu, for så kan man sige: ‘Slutspillet er i gang. Se bare, hvem der mødes allerede nu. Det er vind eller forsvind,’ siger Jesper Elming.

Elmings bud: Green Bay Packers vinder kampen

Vidste du, at Colin Kaepernicks rekorder for flest kaste- og løbeyards er sat mod Packers (181 løbeyards i slutspilskampen sidste år og 412 kasteyards i åbningskampen i 2013)?