Tinkoff-Saxos nye stjerne, Peter Sagan, floppede fælt i det spektakulære    grusvejsløb Strade Bianche og ligner ikke en mand på vinderkurs.

Det var nu, det skulle være. Det var nu, sæsonen for alvor kunne tage sin begyndelse. Ikke flere knibeøvelser i arabiske ørkenløb, ikke mere halvhjertet løbstræning. Bare ramme alvor og ikke mere snak.

»I dag bliver sæsonen skudt i gang. Jeg mener den rigtige, i Europa,« skrev Tinkoff-Saxos russiske holdejer, Oleg Tinkov, på Twitter med et link til et billede af ham selv flankeret af nyindkøbet Peter Sagan.

Scenen kunne ikke være smukkere eller mere spektakulær. Høj sol over Toscanas kuperede bakkedrag og med de karakteristiske hvide grusveje liggende som en åben og indbydende slagmark for de store klassikerspecialister. Lige en sag for Sagan, der var bookmakerfavorit inden startskuddet lød i San Gimignano til et løb, der i proffernes egne øjne på rekordtid er blevet et af de mest eftertragtede.

Da støvet havde lagt sig, mens solen kyssede kulturbyen Siena godaften under præmieceremonien, var den 25-årige slovak dog stadig noteret for et stort og ydmygende rundt nul i antal sejre i Tinkoff-Saxo-trøjen. Sagan, der var sidste års i særklasse dyreste mand på cyklingens transferkarussel, gik decideret ned i Strade Bianche i takt med, at favoritterne for alvor lukkede op for kraftudladningerne.

Indtil da havde Peter Sagan lignet en mand, der ville køre nådesløst hårdt efter at veksle sidste års andenplads til en sejr. Sagan havde kørt, som ville han stemple ind hos Bjarne Riis for hurtigt at indfri nogle af de tunge forventninger, der knytter sig til manden med professionel cykelsports højeste grad af X-Factor.

Nok var Peter Sagan også manden, der viste initiativ og aggressiv kørsel på et af de lumske grusvejsstykker, da han slap afsted i selskab med den spanske veteran Alejandro Valverde og løbets tjekkiske vinder, Brian Holms og QuickSteps Zdenek Stybar.

»Vi tabte. Det var læren fra i dag,« lød den meget kortfattede analyse fra Oleg Tinkov.

I en sæson, der først for alvor er gået i gang, kan Sagan i sagens natur sagtens nå at komme tilbage. Men det må vække bekymring, at Sagan efter gårsdagens lussing i Strade Bianche nu har kørt 271 dage uden en sejr. Og at han i årgang 2015 var markant dårligere end i de seneste to år, da han i den toscanske løbsperle har måttet se sig slået af henholdsvis Michal Kwiatkowski og Moreno Moser.

I den kommende uge er der mulighed for sportslig genrejsning for Sagan, der sammen med Alberto Contador og et meget stærkt besat Tinkoff-Saxo-hold skal køre det italienske etapeløb Tirreno-Adriatico.

En etapesejr her vil ikke være nok til at få den ulmende skepsis elimineret. Men det vil give Bjarne Riis og Tinkoff-Saxo en forhåbning om, at holdets svinedyre nyinvestering trods alt kan levere varen i de løbsmonumenter, som vinker forude.

Oleg Tinkov har ikke lagt skjul på, at han med Peter Sagen på holdet forventer klassikersejre fra øverste hylde – Milano-Sanremo, Flandern Rundt og Paris-Roubaix.

»Jeg bliver sur, hvis ikke Sagan gør det. Men jeg kommer ikke til at slå ham ihjel,« understregede Tinkov for mindre end en måned siden.

På et hold, der har savnet en magtfuld brostensbaron siden afskeden med Fabian Cancellara, var Sagan udset til at skulle træde i karakter som sin generations mest frygtede sejrsmaskine. Men lige her og nu er der langt op til det niveau.

Bjarne Riis og staben omkring holdet får nok at gøre med at løfte både hoved og moral for den ellers så sejrsvante slovak.