Ruten
Det er efterhånden mange dage siden, de rene sprintere har haft mulighed for at køre med om etapesejren. I dag bør der dog være ganske gode chancer for en massespurt. Atypisk for Tour de France er det en relativ kort etape på blot 162,5 kilometer. Det betyder, at det bliver en hurtig etape. Ikke mindst fordi, vinden hele dagen blæser kraftigt fra nordvest, hvilket giver side-/medvind hele vejen fra Carcassonne til Montpellier.
Vinden fik ikke den store rolle i går, men det kan den sagtens få i dag, hvis ét eller flere hold virkelig sætter sig frem. Et udbrud vil sikkert komme afsted tidligt på etapen, hvor der er placeret to små kategori 4-stigninger, men de får næppe et stort forspring. Med den korte distance i mente – og muligheden for viftedannelse i vinden – vil det således være en overraskelse, hvis udbruddet holder hjem.
Dagens indlagte spurt kommer med lidt under 50 kilometer til mål. Efterhånden er pointkonkurrencen reduceret til en kamp mellem Peter Sagan, Mark Cavendish og Marcel Kittel. De øvrige sprintere kan således spare lidt kræfter til finalen ved ikke at køre med om pointene her.
Finalen
De sidste 25 kilometer af dagens etape er flade uden de helt store forhindringer. Efter at være drejet til venstre i rundkørslen med 5,5 kilometer igen er der kun enkelte sving, inden feltet kører ind på Avenue de la Récambale. Herfra går det stort set ligeud de sidste to kilometer frem mod målstregen.
Der er medvind på dette sidste stykke, hvilket vil gøre det til en ekstrem hurtig spurt. Normalt er det vigtigt ikke at åbne for tidligt, men i dag kan det måske være en fordel for ikke at blive låst inde til sidst.
Favoritterne
Efter tre etapesejre er det svært at komme uden om Mark Cavendish (Dimension Data) til dagens etape. Han virker til at være tilbage på tidligere tiders topniveau og har i den grad momentum på sin side. For sprinterne er den mentale styrke næsten lige så vigtigt som styrken i benene. Cavendish har vist sig at være den stærkeste indtil videre, og det giver ham endnu mere selvtillid og ærgerrighed til at fortsætte sin sejrsstime.
Det er dog vigtigt at huske på, at Cavendish ikke længere har sin trofaste leadoutmand Mark Renshaw ved sin side. Australieren udgik på 9. etape, og Cavendish må således sætte sin lid til norske Edvald Boasson Hagen i stedet. Ikke just nogen nedgradering, men dog heller ikke den vindende opskrift fra tidligere.
Den anden topfavorit i dag er Marcel Kittel. I Etixx-Quick-Step har han et stærkt mandskab til både at beskytte sig i vinden og køre ham i stilling til finalen. Derudover passer en medvindsspurt som denne også perfekt til Kittel. Den store tysker træder flere watt, end nogen af de andre sprintere. Hvis han først bliver leveret i en god position, og selv kan træde hjem, er det næsten umuligt at slå ham.
Outsiderne
Det er ikke længere nogen hemmelighed, hvem de øvrige vinderkandidater til massespurterne er. Det har vi allerede fået vist i den første uge af løbet. Andre Greipel (Lotto Soudal), Alexander Kristoff (Katusha), Bryan Coquard (Direct Energie), Daniel Mclay (Fortuneo), Edward Theuns (Trek-Segafredo), Dylan Groenewegen (Team LottoNL) og selvfølgelig Peter Sagan (Tinkoff) må alle formodes at køre med om sejren igen dag. Det har John Degenkolb (Giant Alpecin) også forsøgt at gøre, men indtil videre uden held.
Det var dog også kun forventeligt efter den vanvittige start på sæsonen, hvor Degenkolb og flere holdkammerater blev kørt ned under en træningstur. Det har taget lang tid for tyskeren at komme tilbage, og da jeg snakkede med holdets sportsdirektør Aike Visbeek tidligere i løbet, var forventningen da også, at Degenkolb først kunne blande sig helt fremme i Tourens anden halvdel. Den er vi nu gået ind i, så bliv ikke overrasket, hvis Degenkolb er at finde i kampen om topplaceringerne fra i dag af.
Michael Matthews (Orica-Bikeexchage) må også være opsat efter sin fornemme sejr på 10. etape. Han er ikke en decideret sprinter, men dog stadig hurtig nok til at kæmpe med i toppen. Hvis ikke han er for træt efter gårsdagens lange udbrud, bør han også være at finde i top 10 i dag.