Da VM i fodbold tilbage i 1994 blev tildelt USA, kom det som et chok for mange. Det ellers sportsgale land havde på tidspunktet ikke engang sin egen fodboldliga.

Og det var vilde tider. Det fortæller en af de spillere - som var en glad amatør på USAs hold dengang, og som siden blev en amerikansk fodboldlegende - i et interview med B.T.

Der er tale om Marcelo Balboa.

Har var en af en lang række amatører, som op til slutrunden i ‘94 blev samlet op og ført frem på verdensscenen.

Dengang var fodbold ikke for alvor en etableret sport i USA.

Det er den i dag, hvor Major League Soccer (MLS) kun vokser sig større og større med navne som Messi, Suarez og Thomas Müller.

Og spørger man den i dag 58-årige Balboa, så er der sket vilde ting siden 1994, hvor han og amerikanske spillere som Alexi Lalas, Eric Wynalda og Tony Meola for alvor blev kendte i fodboldkredse.

»USA har taget kvantespring i forhold til, hvor vi startede i '90erne, hvor vi alle sammen forlod universitetet for at spille i et VM,« siger Marcelo Balboa.

»Det var helt uhørt tilbage i ‘94, hvor vi stadig spillede amatørfodbold på nær fire-fem stykker, som spillede i Europa,« uddyber han.

USA formåede dengang rent faktisk – mod alle odds – at spille sig videre fra sin gruppe.

Her ses Marcelo Balboa under USAs VM-ottendedelsfinale i 1994. USA gik sensationelt videre fra sin gruppe, men måtte se sig slået af Brasilien, der senere vandt VM.
Her ses Marcelo Balboa under USAs VM-ottendedelsfinale i 1994. USA gik sensationelt videre fra sin gruppe, men måtte se sig slået af Brasilien, der senere vandt VM. Mike Fiala/AFP/Ritzau Scanpix

Og siden er fodbold bare vokset i ‘staterne’.

Den helt store VM-succes er dog udeblevet. Men USA jagter den ved dette VM, hvor det ligesom i 1994 er på hjemmebane.

Det kunne nationens cheftræner, argentinske Mauricio Pochettino, fortælle på et pressemøde forud for fredagens åbningskamp mod Paraguay i Los Angeles, som B.T. overværede.

Marcelo Balboa er stadig i fodbold. Faktisk repræsenterer han den amerikanske fodboldliga MLS.

En række af Marcelo Balboas holdkammerater ved VM i 1994. Til højre ses Eric Wynalda, der bliver krammet af Alexi Lalas (tv), John Harkes og Tab Ramos i forbindelse med en scoring mod Schweiz.
En række af Marcelo Balboas holdkammerater ved VM i 1994. Til højre ses Eric Wynalda, der bliver krammet af Alexi Lalas (tv), John Harkes og Tab Ramos i forbindelse med en scoring mod Schweiz. Chris Wilkins/AFP/Ritzau Scanpix

Og den udvikling, han har set USA gå igennem, når det kommer til fodbold, siden han sammen med de andre amatører indtog verdensscenen for mere end 30 år siden, er ret utrolig, mener han.

»Dengang gik USA fra at være et land, der ikke vidste, hvad fodbold var – mellem '90 og '94 – og da '94 så rammer, forstod de, hvad fodbold var, og de forstod, hvad VM var,« siger han og uddyber:

»Derefter starter MLS. Folk begynder at forstå, hvad en liga var, og hvordan det fungerede rundt om i verden, og nu sidder vi her over 30 år senere og venter på at vise resten af verden, hvor meget vi har udviklet os inden for fodbold.«

USAs første kamp finder sted fredag klokken 18.00, lokal tid, i Los Angeles – klokken 03.00, dansk tid.

Marcelo Balboa og de andre amatører fra USAs VM-hold i '94 blev stjerner under slutrunden i USA det år.
Marcelo Balboa og de andre amatører fra USAs VM-hold i '94 blev stjerner under slutrunden i USA det år. Alejandro Pagni/AFP/Ritzau Scanpix

For Marcelo Balboa er dette VM en mulighed.

En chance for at vise verden, at USA faktisk går op i fodbold.

»Vi har muligheden for at vise, hvor meget vores liga er vokset, hvor meget vores faciliteter og vores stadioner har udviklet sig … for at vise resten af verden, at vi er et fodboldland.

Og så det helt store spørgsmål.

Hedder det fodbold eller soccer, som amerikanerne kalder det?

»Hør her, jeg stammer fra Argentina, hvor vi kalder det futbol, så vi kan sagtens kalde det fodbold,« siger han med et stort grin til følge.