Hemmeligheden bag evig ungdom gemmer sig i et lillebitte ferskvandsdyr, der aldrig har sex.
Ved første øjekast er hydraen et simpelt dyr på få millimeter - det har ikke intet hoved og spiser gennem sit eget anus.
Men trods sit simple udseende gemmer hydraen på en unik egenskab: Den ældes ikke, fastslår ny forskning. Det skriver Videnskab.dk.
»Man har længe haft mistanke om, at hydra ikke ældes, men hidtil har man ikke haft reelle beviser for det. Nu har vi tilstrækkeligt med data og statistik til at kunne sige, at hydra ikke bliver påvirket af deres alder – de ældes simpelthen ikke,« siger Ralf Schaible fra det tyske Max-Planck-Institut for demografisk forskning.
Læs hele artiklen på Videnskab.dk
Han er ledende forfatter på den nye undersøgelse, som netop er publiceret i det videnskabelige tidsskrift Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
De ’evigt unge’ hydra lever i søer og vandhuller over store dele af verden – også i Danmark. De tilhører dyregruppen ferskvands-polypper, som er beslægtede med eksempelvis vandmænd og koraller.
»Mange biologer tror stadig fuldt og fast på, at aldring – en stigning i dødeligheden og et fald i fertiliteten med alderen – er uundgåeligt for alle arter. Vores undersøgelse demonstrerer endegyldigt, at det er forkert. Det er store nyheder – i hvert fald for biologer,« siger James Vaupel, som er professor ved Dansk Center for Aldringsforskning ved Syddansk Universitet og medforfatter på det nye studie.
Læs også på Videnskab.dk: Hvad er det for en mærkelig ... fisk
Forskerne understreger, at hydraen ikke er udødelig. Hvis den bliver spist af en fisk eller udsættes for andre uheld kan en hydra sagtens dø. Men modsat mennesker og de fleste andre dyr, vil hydraen ikke dø af alderdom, fortæller Daniel Martinez, som er en af verdens førende hydra-forskere.
»Under de rette omstændigheder, tror jeg godt, at et hydra-individ kan leve for evigt,« fortæller Daniel Martinez, som er professor ved Pomona College i USA og medforfatter på det nye studie:
»Men chancerne for, at det vil ske, er lave, fordi hydra er udsat for almindelige farer, når de lever i det fri – rovdyr, forurening og sygdom.«
Men hvad er så hemmeligheden bag hydraens unikke evner til ikke at ældes?
Spørger man Ralf Schaible mener han, at hydraens kilde til evig ungdom er stamceller – den slags celler, som blandt andet også findes i fostre.
Læs også på Videnskab.dk: Se de fascinerende billeder: Edderkopper fanger fisk
»Hydra er fulde af stamceller, og disse stamceller deler sig jævnligt og konstant. Så det lader til, at hydraen hele tiden producerer nyt væv og har en god evne til at regenerere sig selv. Hvis du skærer en hydra over i to dele, vil der opstå to nye hydra-individer,« siger Ralf Schaible til Videnskab.dk.
Daniel Martinez er enig i, at hydraens hemmelighed formentlig er stamcellerne, som sørger for, at hydraen konstant kan forny sig og reparere skader på sin krop.
»Stamceller kan konstant dele sig, modsat de fleste celler i vores egen krop. I vores krop mister cellerne evnen til at dele sig, fordi de er nødt til at specialisere sig og blive til muskelceller, nyreceller, øjenceller, hårceller og så videre. Men stamceller kan konstant dele sig, og hydra består næsten kun af stamceller,« har Daniel Martinez tidligere udtalt til Videnskab.dk.
Læs også på Videnskab.dk: Aber og grise er bedre til at styre alkohol end mennesker
Spørger man til gengæld aldringsforskeren Rudi Westendorp, som ikke har været en del af den nye undersøgelse, kan der også være en anden årsag til, at hydraen ikke ældes: Den lever et liv uden sex.
Hydraen får nemlig børn ved at klone sig selv; næste generation får altså blot nogle af moderens celler, som deler sig, sådan at børnene vokser op og bliver nøjagtige kopier af moderen.
Men under visse omstændigheder – eksempelvis hvis man sænker temperaturen i hydraens omgivelser – kan hydra pludselig begynde at udvikle kønsorganer og reproducere sig selv seksuelt.
»Nogle gange kan hydra godt gennemgå en metamorfose (forvandling, red.) og udvikle kønsorganer. I så fald ældes hydraen hurtigt og dør,« siger Rudi Westendorp og henviser til et studie fra 2006, som netop tyder på, at seksuelt aktive hydra af typen H. oligactis godt kan ældes.
»Dermed kan man sige, at sex har en pris. Og mere generelt er det forklaringen på, hvorfor vi pattedyr ældes,« siger Rudi Westendorp.
Med andre ord mener Rudi Westendorf altså, at hydraen betaler for sin evige ungdom ved at være et simpelt dyr, som består af stamceller og aldrig har sex.
Andre artikler på Videnskab.dk:
Denne fisk er en scorekarl
Jomfrufødsel: Truet fisk formerer sig uden sex
