En færge har i adskillige timer stået i brand i farvandet mellem Grækenland og Italien. Dårlige vejrforhold spænder ben for den igangværende redningsaktion.

GRÆKENLAND: Der har siden tidligt søndag morgen udspillet sig et regulært helvede til søs i farvandet mellem Italien og Grækenland, hvor en bilfærge siden de tidlige morgentimer har stået i flammer. Flere hundrede mennesker har i timevis været fanget på den brændende færge, hvor desperationen og panikken ifølge flere øjenvidneberetninger er stor.

En redningsaktion er i gang, og helikoptere, mindst syv skibe og et redningsfly er blevet sendt til stedet. Men aktionen er søndagen igennem blevet vanskeliggjort af et voldsomt uvejr. Både vindstød på op til 100 kilometer i timen og styrtregn komplicerer den store aktion, fortæller Miltiadis Varvitsiotis, der er søfartsminister i den græske regering.

»Det er en af de mest komplicerede operationer, som vi nogensinde har udført,« siger han ifølge Reuters.

Miltiadis Varvitsiotis forklarer, at vejrforholdene - der blandt andet betyder, at redningsfartøjerne på grund af de stærke vindstød har svært ved at komme tæt på færgen - er vanskelige at arbejde i. Men den græske minister understreger, at der bliver gjort alt for at redde passagerne om bord på den brændende færge.

»Vi gør alt, hvad vi kan for at redde de mennesker, der er om bord, og ingen, ingen vil blev efterladt i denne alvorlige situation,« siger han ifølge Reuters.

Færgen, Norman Atlantic, brød i brand kort før klokken 6 søndag morgen lokal tid, da den var cirka 33 sømil fra den lille græske ø Othonoi ved det populære ferieparadis Korfu. Færgen var på vej fra Grækenlands tredjestørste by, Patras, til Ancona på den italienske østkyst.

Ifølge Sky News oplyste den græske kystvagt tidligere søndag, at Norman Atlantic havde 422 passagerer om bord, og derudover var der 56 besætningsmedlemmer. De første meldinger gik derfor på, at der var 466 personer fanget på skibet.

I alt var der dog ifølge Sky News 478 mennesker om bord, da flammerne fik fat på bildækket, hvor flere end 200 biler holdt, og ilden spredte sig hurtigt.

Flertallet af de næsten 478 mennesker om bord søgte op på færgens røgfyldte dæk. Herfra har passagerer, der har ringet til græske TV-stationer, meldt om stor dramatik og panik på den brændende færge:

»De forsøgte at sætte både i vandet, men der var ikke plads til alle. Der er ingen koordination. Det er mørkt. Det brænder. Vi er på broen, vi kan se en båd komme nærmere. Vi tog nogle redningsveste, vi prøver at redde vores liv,« lød det fra en passager søndag morgen ifølge Reuters.

»Vi har akut brug for hjælp. Vi kan ikke forlade færgen. Der er redningsbåde, men vi er fanget,« sagde en anden.

Både italienske og albanske myndigheder tager del i redningsaktionen, der ledes af de græske myndigheder, som har ansvaret, fordi færgen er i græsk farvand.

Meldingerne fra redningsaktionen var søndag eftermiddag ikke entydige: Cirka 150 passagerer er kommet af færgen, men cirka 120 af dem er stadig i redningsbåde, meddeler Sky News, mens Reuters rapporterer, at 42 personer, ifølge kystvagtens talsmand, Nikos Lagdianos, er kommet fra redningsbåde til containerskibet Spirit of Piraeus, der er et af de skibe, som bistår redningsaktionen.

Den græske søfartsminister vil kun bekræfte, at 35 personer er kommet i sikkerhed på en containerfærge. Det er uklart, om der er mennesker i vandet, som venter på at blive reddet.