I en uge har ingen hørt fra et russisk forskerhold, der i isnende kulde er på vej til at bore gennem kilometertyk is til verdens mest hemmelighedsfulde sø.
Polar- og isforskere verden over holder vejret i disse dage.
På syvende døgn har ingen nemlig hørt fra et russisk forskerhold, der i ned til 40 minusgrader står foran et enestående forskningsgennembrud i Antarktis.
I ugevis har det russiske team boret sig gennem kilometertyk is over verdens største flydende sø under is, Lake Vostok, der rummer omtrent lige så meget ferskvand som samtlige af de store nordamerikanske søer tilsammen.
Søen har været fuldstændig isoleret fra omverdenen i mindst 16 mio. år, men netop i disse dage er det forventningen, at russernes borehoved vil gennembryde isen over søen, hvorefter de kan optage vandprøver af den enestående og dybt hemmelighedsfulde sø i håb om at opdage en form for liv dernede.
Ingen kontakt
Men trods gentagne forsøg på at få radiokontakt med russerne, er det endnu ikke lykkedes at få bekræftet, at alt er vel ved borehullet, der befinder sig meget nær det absolut koldeste sted på jordkloden. På den nærliggende forskningssattion, Vostok, har man således målt temperaturer på helt ned til ubarmhjertige og rekordlave 89,2 minusgrader.
- Når man er uden for er det ekstremt koldt i øjeblikket. Minus 35, minus 40 grader, siger mikrobiologen David A. Pearce til det amerikanske nyhedssite foxnews.com.
- Når du åbner dine øjne, begynder væsken i dem at fryse til is. Dine næsebor begynder at fryse til. Fugten i din mund begynder at fryse, fortsætter mikrobiologen, som jævnligt har haft radiokontakt til sine russiske kolleger i det antarktiske ishøjland.
Tilbageholdt åndedræt
Ifølge Pearce bør russerne forlade borehullet - og Antarktis - senest 6. februar, for derefter er det helt slut med den antarktiske "sommer", og temperaturen vil dale til under 40 frostgrader.
- Alle venter med tilbageholdt åndedræt, forklarer han.
Amerikanske forskere håber dog, at russernes langvarige tavshed skyldes travlhed og ikke ekstrem kulde eller en ulykke. Men skulle uheldet være ude, er det praktisk taget umulig at få hjælp frem til det dybt isolerede punkt tusindvis af kilometer fra nærmeste havneby eller rigtige lufthavn.
I de seneste uger har russerne boret døgnet rundt i treholdsskift, hvilket dag for dag har bragt borehovedet omtrent to meter nærmere søens overflade.
Selve gennembrydningen - den første i verdenshistorien til en såkaldt subglacial sø - er tidligere beskrevet som et potentielt yderst nervepirrende øjeblik.
På grund af den kilometertykke is, er søvandet under et ekstremt højt tryk.
I værste fald kan vand nemlig trænge op gennem hullet og afgasse eksplosivt, hvilket kan sprænge hele borehullet i stykker,
De sidste meter før gennembrydningen anvender russerne et mindre og angiveligt sterilt specialbor, som smelter sig vej ned til søoverfladen. Derefter er det planen at lade søvand trænge ca. 50 meter op i borehullet for at lade det genfryse, hvorefter boreprøven kan bringes op i dagens lys.
Under isen er Antarktis et meget geologisk aktivt kontinent, så det er slet ikke utænkeligt, at organismer - f. eks. rørorm og krabber - henter livskraft i det polare sødyb fra såkaldte hydrotermiske væld med varmt og næringsrigt vand fra Jordens indre.
Lake Vostok, der ligger ca. 3.600 meter under isen, er opdaget ved hjælp af radarmålinger af Antarktis fra satellitter.
