Er hun en hjertevarm velgører for sit lands svageste, en ung udgave af den skogale tidligere filippinske præsidentfrue Imelda Marcos, eller er hun Mellemøstens svar på den magtbegærlige franske dronning Marie-Antoinette, der endte med at miste sit hoved i guillotinen i 1793?
Syriens præsidentfrue Asma al-Assad er blevet kaldt lidt af hvert, men selv foretrækker hun nok at blive beskrevet som ’En rose i ørkenen’, som modebladet Vogue i februar sidste år omtalte hende, da bladet til stor forargelse malede et skønmaleri af Asma al-Assad og hendes mand, Syriens kontroversielle leder Bashar al-Assad, i en stort anlagt artikel.
Bladet fremstillede parret, hvis land i dag er på randen af borgerkrig, som et glamourøst, demokratisk sindet par, der ynder at holde ferie i Europa, som mingler med amerikanske berømtheder, og som har forvandlet Syrien til det ’sikreste land i Mellemøsten’.
Den rørende karakteristik af Asma og Bashar al-Assad kom samtidig med, at den folkelige opstand mod styret allerede ulmede, men inden historierne om dets blodige massakrer på børn, kvinder og mænd for alvor fandt vej til de internationale medier. Få uger senere blev artiklen fjernet fra Vogue’s hjemmeside.
Asma al-Assad er selv mor til tre, og derfor vækker det ekstra undren, hvordan hun med en betragtelig indflydelse på Bashar al-Assad kan undlade at forsøge at få ham til at bremse blodsudgydelserne og i stedet opmuntre til reformer, som den britiske og den tyske ambassadørfrue i april i en videooptagelse bønfaldt hende om at gøre. Men ifølge en række email til og fra Asma al-Assad, der tidligere på året blev lækket til den britiske avis The Guardian, havde hun travlt med at surfe rundt på internettet og købe Christian Louboutin-sko, diamant-smykker, møbler og Harry Potterfilm for en formue til sig selv og familien. Mange af varerne blev stransporteret til Mellemøsten fra Paris og London. En fornøjelse som EU nu har bremset ved at indefryse præsidentparrets værdier og forsyne Assad-familien med et indrejseforbud i EU.
Født i London
Men forbud eller ej, så kan Asma al-Assad fortsat frit rejse til Storbritannien takket være sit britiske pas.
Hun er født i London og voksede op i et beskedent rækkehus i Acton i Vestlondon med sine forældre, der i 1950’erne flyttede fra Syrien til den engelske hovedstad for at fremmede faderens karrieremuligheder. Fawas Akhras er hjertelæge på det private Cromwell Hospital i London, og hendes mor Sahar al-Akhras er pensioneret diplomat. Ironisk nok stammer forældrene, der er sunnimuslimer, fra byen Homs, hvor 45 kvinder og børn i marts blev stukket ihjel og brændt ifølge FN efter en massakre orkestreret af regimet.
Hun har studeret computervidenskab og fransk litteratur på King’s College universitetet i London, hvor hun var kendt som ’Emma’. Siden gjorde hun karriere i Londons finansverden og mødte Bashar al-Assad, da han læste til øjenlæge i London. Parret giftede sig og flyttede til Syrien, da hans far, den tidligere præsident Hafez al-Assad, døde i juni 2000, og Bashar al-Assad overtog præsidentskabet.
I de første år som præsidentfrue rejste hun rundt i Syrien for at lære sit nye land at kende, og hun blev ikke blot kendt for sin hang til designertøj og dyre sko, men også for at være en forkæmper for kvinders rettigheder og børns ret til at få en uddannelse. Hun deltog i frivilligt hjælpearbejde og blev af fotografer foreviget sammen med svage gamle og syge børn, mens hun plantede træer, og mens hun trofast vinkede ved sin mands side. Der står hun stadigvæk, men ørkenens rose er visnet.
